천연 어유 속 EPA·DHA는 트리글리세리드(TG, Triglyceride) 형태로 존재해요. 글리세롤 분자 하나에 지방산 세 가닥이 붙어 있는 구조예요. 우리가 음식으로 먹는 대부분의 지방이 이 형태예요.

EE형(Ethyl Ester)은 어유를 농축하는 과정에서 만들어져요. 분자 증류로 EPA·DHA 비율을 높이면 글리세롤이 떨어지고 에탄올이 결합된 에틸에스테르 구조가 돼요. EE형은 EPA·DHA 농도가 높지만 자연계에는 거의 없는 인공 구조예요.

재에스테르화 TG형(rTG, Re-esterified TG)은 EE형을 다시 글리세롤과 결합시켜 천연 TG 구조에 가깝게 만든 것으로, 농축도와 흡수율을 함께 높이려는 목적으로 만들어졌어요.

장에서 지방을 흡수하려면 담즙산과 리파아제가 TG를 분해해야 해요. 천연 TG형은 이 분해 과정에 최적화된 구조예요. 리파아제가 sn-1, sn-3 위치의 지방산을 떼어내고, 나머지 sn-2 모노글리세리드가 장 세포로 흡수돼요.

EE형은 리파아제가 에틸에스테르 결합을 분해하는 데 추가 단계가 필요해요. 식사와 함께 섭취하면 담즙 분비가 활성화되어 EE형 흡수율이 높아지지만, 공복에는 TG형 대비 흡수율 차이가 더 벌어져요. 이 때문에 EE형 어유는 반드시 식사와 함께 급여하는 것이 권장돼요.

rTG형은 농축도와 흡수율을 모두 확보하려는 시도로, 실제로 TG형보다 높은 혈중 오메가-3 농도를 보인 임상 데이터도 있어요. 다만 제조 공정이 복잡해 가격이 높은 편이에요.

EE형은 산화 안정성이 TG형보다 낮아요. 에틸에스테르 결합이 산소와 반응하기 쉬워서, 같은 조건에서 보관해도 EE형이 더 빨리 산패돼요. 이 때문에 고품질 EE형 제품에는 토코페롤이나 로즈마리 추출물 같은 항산화제를 더 많이 넣어요.

TG형은 구조적으로 EE형보다 안정적이지만, 그렇다고 산패를 걱정하지 않아도 된다는 뜻은 아니에요. 개봉 후에는 형태와 무관하게 냉장 보관, 직사광선·열 차단, 가능하면 빨리 소비하는 것이 중요해요.

보호자 입장에서 가장 현실적인 기준은 ① 식사와 함께 줄 수 있는지, ② 가격 대비 EPA+DHA mg을 충분히 확보할 수 있는지예요. 반려동물이 사료를 규칙적으로 먹는다면 EE형도 흡수율 문제가 크게 줄어요.

국내외에서 판매되는 반려동물 전용 어유 보충제는 대부분 TG형 또는 rTG형이에요. 사람용 어유를 공유할 때는 형태 표기를 확인하고, EE형이라면 반드시 사료와 함께 급여하는 것이 좋아요.

어유의 분자 형태는 TG·EE·rTG 세 가지로 나뉘고, 흡수율은 rTG ≥ 천연TG > EE 순서가 일반적이에요. EE형은 식사와 함께 급여하면 차이가 줄어들어요.

반려동물용 제품에서 형태 표기가 없다면 제조사에 문의하거나, EPA+DHA 합산 mg과 급여 지침(식사와 함께/공복 무관)을 함께 확인하는 것이 좋아요. 형태보다 실제 EPA+DHA mg과 보관 상태가 더 중요한 실전 기준이에요.