강아지의 치아 법랑질(에나멜)은 성견기에 완성된 이후 스스로 재생되지 않아요. 나이가 들수록 씹기 마찰과 세균성 산으로 인해 법랑질이 서서히 얇아지고, 10세 이상의 노령견은 젊은 성견보다 치아 파절 위험이 훨씬 높아져요.

또한 노령견은 잇몸 퇴축이 진행되는 경우도 많아요. 잇몸이 물러나면 치아 뿌리가 노출되어 딱딱한 것을 씹을 때 통증을 느낄 수 있고, 심할 경우 치근 골절로 이어질 수 있어요.

수의치과 분야에서 자주 인용되는 '손톱 테스트(Thumbnail Test)' 가 있어요. 손톱으로 표면을 눌렀을 때 자국이 생기지 않으면 치아 파절 위험이 있는 경도예요. 사슴뿔, 아이스 큐브, 딱딱하게 굳은 우족·뼈 등이 여기에 해당해요.

성견 기준으로도 위험할 수 있는 경도인데, 노령견에게는 더욱 주의가 필요해요. 반면 부드러운 저작 간식(소프트 츄), 건식 덴탈 껌, VOHC 인증 간식처럼 씹는 과정에서 서서히 부서지는 제품은 상대적으로 안전해요.

문제는 개들이 치아 통증을 잘 숨긴다는 점이에요. 파절이나 마모가 상당히 진행되어도 밥을 먹는 모습은 달라 보이지 않을 수 있어요. 아래 신호들을 주기적으로 점검해 보세요.

치아 표면에 갈색·회색 변색이 보이거나, 한쪽으로 씹는 것을 선호하거나, 딱딱한 것을 씹다가 멈추는 행동을 보인다면 수의사에게 구강 검진을 요청하는 것이 좋아요.

치석 관리와 구강 건강은 계속 챙겨야 해요. 딱딱한 간식을 빼더라도 VOHC(수의구강보건위원회) 인증을 받은 소프트 덴탈 츄나 효소 젤이 좋은 대안이에요. 씹는 동작 자체보다 성분(클로르헥시딘, 덱스트라나제 등)이 치태를 분해해 주는 방식이라 마모 위험이 적어요.

동결건조 트릿처럼 가볍게 부서지는 간식도 훈련용으로 적합해요. 부드러운 질감이라 노령견의 잇몸과 치아에 부담이 거의 없어요.

7세 이상의 시니어 반려견은 연 1~2회 수의사 구강 검진을 권장해요. 마취 하 스케일링이나 치아 엑스레이를 통해 육안으로는 보이지 않는 치근 상태까지 확인할 수 있어요.

딱딱한 간식을 주다가 치아 파절이 발생했다면 치수(신경) 노출 여부를 확인해야 해요. 치수가 노출된 치아는 감염으로 이어질 수 있어 빠른 처치가 중요해요. 집에서 치아 이상이 의심된다면 동물병원을 방문해 주세요.