몸은 식이에서 비타민을 흡수할 때 당장 필요한 양만 사용하고, 나머지는 조직에 저장해요. 지용성 비타민(A·D·E·K)은 주로 간과 지방 조직에, B12는 간과 신장에 비교적 장기 저장이 가능해요.

저장된 비타민은 식이 섭취가 부족할 때 동원돼요. 조직 저장량이 충분한 동안은 혈중 비타민 농도가 유지되기 때문에, 혈액 검사만으로는 저장량이 얼마나 남아 있는지 알기 어려워요.

저장량 소진은 단계적으로 진행돼요. 첫 번째 단계에서는 혈중 농도가 유지되면서 조직 저장만 감소해요. 이 시기에 혈액 검사를 하면 '정상' 결과가 나올 수 있어요.

두 번째 단계에서는 저장량이 떨어지며 혈중 농도가 낮아지기 시작해요. 세 번째 단계에서 비로소 세포 기능 이상이 나타나고 임상 증상이 드러나요. 비타민 A의 경우 간 저장량이 90% 이상 소진돼야 혈중 수치가 하락하기 시작한다는 연구 결과도 있어요.

이 지연 효과는 보호자가 알아채기 어렵게 해요. 증상이 나타날 즈음이면 이미 몇 달 전부터 저장량 고갈이 진행되고 있었던 거예요.

간의 비타민 A 저장 세포(성상 세포, stellate cell)는 필요할 때마다 레티놀을 혈중으로 방출해요. 건강한 간에서 이 방출이 원활하게 이루어지는 한, 혈중 레티놀 농도는 비교적 안정적으로 유지돼요.

반대로 간 자체가 손상된 경우, 저장량이 풍부해도 동원이 안 돼요. 이때는 혈중 비타민 A가 낮으면서도 간 조직에는 비타민 A가 쌓여 있는 역설적인 상황이 생겨요. 이 경우 단순히 보충제를 추가하면 간 독성으로 이어질 수 있어요.

B12는 수용성이지만 간에 상당량이 저장돼 있어요. 개에서 간 B12 저장량은 수개월~수년 분량에 해당할 수 있어요. 이 때문에 식이에서 B12가 완전히 차단되어도 오랜 기간 혈중 수치가 정상처럼 보일 수 있어요.

만성 장질환으로 B12 흡수가 서서히 저하되는 경우, 저장량이 소진되기까지 긴 시간이 걸려요. 증상이 나타날 즈음에는 이미 신경 기능이나 적혈구 생성에 영향을 받은 경우가 많아요. 정기적인 검사가 저장량 소진을 조기에 잡는 유일한 방법이에요.

조직 저장량을 직접 측정하는 방법은 간 조직 검사 정도인데, 일반적으로 쉽게 할 수 있는 방법은 아니에요. 따라서 임상에서는 혈중 수치·임상 증상·식이 이력을 종합해서 판단해요.

수제식이나 단조로운 식이를 장기간 먹는 경우, 그리고 만성 소화기 질환이 있는 경우에는 아직 증상이 없더라도 정기적인 비타민 검사를 수의사에게 요청해 보세요. 저장량이 소진되기 전에 발견하는 것이 훨씬 쉽게 교정돼요.