눈물에는 포르피린(porphyrin)이라는 철 함유 색소가 포함돼 있어요. 이 색소가 공기에 노출되면 산화되어 갈색·붉은색으로 변해요. 눈물이 과하게 분비되거나 눈물관이 좁아지면 눈 주변 털이 지속적으로 젖고, 포르피린이 착색되면서 눈물 자국이 생겨요.

눈물 자국이 생기는 원인은 여러 가지예요. 해부학적으로 눈물관이 좁은 품종, 결막염·역속눈썹 등 안과적 문제, 식이 알러지, 만성 수분 부족, 사료의 미네랄 불균형 등이 복합적으로 작용해요. 식이 요인만으로 완전히 해결되진 않지만, 보조적인 역할은 분명히 있어요.

식이 알러지나 식이 민감도가 있으면 눈 점막을 포함한 전신 염증이 활성화될 수 있어요. 눈물 분비량이 늘고, 눈 주변 피부가 자극을 받으면서 눈물 자국이 더 뚜렷해지는 경향이 있어요.

흔히 눈물 자국이 악화될 때 점검하는 식이 요인은 단백질 원료예요. 특히 닭고기·소고기·유제품처럼 알러지 빈도가 높은 원료를 오래 먹은 아이에게 신단백 사료나 가수분해 사료로 6~8주 전환해 보면 변화를 확인할 수 있어요.

단, 알러지가 원인이 아닌 경우 사료 변경만으로 눈물 자국이 줄지 않을 수 있어요. 음수량·안과 구조·환경 요인과 함께 복합적으로 평가하는 것이 도움이 돼요.

사료나 물에 포함된 미네랄(특히 철·마그네슘)이 포르피린 생성에 영향을 준다는 주장이 있어요. 철분을 많이 함유한 수돗물을 사용하는 환경에서 눈물 자국이 심해진다는 보호자 보고가 있으나, 이를 직접 검증한 대규모 임상 연구는 아직 부족해요.

실용적인 접근으로는 정수된 물이나 생수를 사용하고, 하루 권장 음수량(체중 1kg당 약 50~60ml)을 충분히 채우는 것이 도움이 돼요. 수분 섭취가 부족하면 눈물의 농도가 높아지고, 포르피린 착색이 더 짙어질 수 있어요.

눈물 자국이 심해졌다면 현재 먹는 사료와 간식의 원료를 점검해 봐요. 글루텐·유제품·닭고기처럼 민감도가 높은 원료가 포함되어 있지 않은지 라벨을 확인하고, 최근 간식이나 사람 음식을 새로 추가했다면 그것부터 줄여보는 것이 좋아요.

프로바이오틱스 보충은 장-면역 축을 통해 알러지성 염증을 줄이는 데 보조적으로 기여할 수 있어요. Lactobacillus·Enterococcus 균주가 검증된 제품을 4~6주 사용해보는 것도 선택지예요.

눈물 자국이 새로 생기거나 갑자기 심해졌다면 반드시 수의사 진찰이 필요해요. 역속눈썹·눈물관 막힘·결막염·각막 자극 같은 안과적 문제는 식이 조정만으로 해결되지 않아요.

품종적 특성이 강한 경우(비숑·말티즈·포메라니안 등)에는 해부학적 원인이 주요하게 작용해요. 이런 경우 식이 점검은 보조 수단이에요. 눈 주변 털을 짧게 유지하고 위생적으로 관리하는 것이 실질적으로 도움이 될 수 있어요.