수분은 단순한 갈증 해소제가 아니에요. 체액의 60~70%를 구성하며 영양소 운반, 체온 조절, 노폐물 배출, 관절 윤활 등 생명 유지의 모든 과정에 관여해요.

특히 신장은 혈액을 걸러 노폐물을 소변으로 내보내는데, 수분이 부족하면 소변이 농축돼 방광과 신장에 부담을 줘요. 만성 수분 부족은 요로 결석과 만성 신장 질환의 위험 요인으로 알려져 있어요.

NRC 2006 기준, 성견의 일일 수분 요구량은 에너지 요구량과 비례해요. 쉽게 환산하면 체중 1kg당 약 44~66mL가 일반 기준이에요. 체중 5kg 소형견은 하루 220~330mL, 체중 20kg 중형견은 880~1,320mL가 필요해요.

고양이는 진화적으로 농축 소변을 생성하는 능력이 있어 상대적으로 음수량이 적어요. 그렇다고 수분이 덜 필요한 건 아니에요. 고양이의 권장 음수량은 체중 1kg당 약 40~50mL이지만, 건사료만 먹는 경우 사료에서 수분을 거의 얻지 못해요.

퍼피와 키튼, 노령기, 임신·수유 중인 동물은 기본 권장량보다 더 많은 수분이 필요해요. 활동량이 많거나 더운 환경에서는 요구량이 50% 이상 증가할 수 있어요.

탈수의 초기 단계는 외관상 알아채기 어려워요. 체중의 5% 이상 수분이 빠져나가야 피부 텐트 테스트 등에서 변화가 나타나요. 그 전에도 조용히 신호를 보내는 경우가 있어요.

건사료의 수분 함량은 일반적으로 6~10%예요. 반면 캔·습식 사료는 70~82%까지 수분을 포함하고 있어요. 건사료만 먹는 아이는 사료에서 얻는 수분이 매우 적기 때문에 물을 더 많이 마셔야 해요.

건사료를 주식으로 먹는 고양이는 하루 필요 수분의 상당 부분을 음수로만 채워야 해요. 고양이는 원래 수분 함량이 높은 먹이를 먹는 사막 출신이라 목마름 신호가 둔하고, 음수를 적게 하려는 경향이 있어요. 이것이 고양이에서 습식 사료가 권장되는 주요 이유 중 하나예요.

물그릇에 매일 같은 양(예: 300mL)을 채우고, 다음날 남은 양을 측정해 빼면 하루 음수량을 파악할 수 있어요. 여러 마리를 키운다면 개별 급수가 어렵지만, 전체 소비량으로도 대략적인 파악이 가능해요.

측정을 며칠 지속하면 개체별 패턴을 알 수 있어요. 평소보다 음수량이 갑자기 크게 늘었거나 줄었다면 건강 변화의 신호일 수 있어요. 당뇨병·신장 질환·부신 질환에서 음수량 변화가 나타날 수 있으므로, 뚜렷한 변화가 지속된다면 수의사와 상의하는 것이 좋아요.