외이도염의 가장 흔한 원인은 세균·효모(Malassezia) 과성장이에요. 귀 구조(늘어진 귀·좁은 외이도)·습도·이물질·귀진드기도 흔한 원인이에요. 대부분의 귀 염증은 국소 치료(세정·점이제)로 해결돼요.

그런데 적절한 치료 후에도 2~3개월 내 재발이 반복된다면 배경 원인을 찾아야 해요. 이 단계에서 식이 알러지가 감별 진단 목록에 오르기 시작해요. 식이 알러지가 원인인 귀 염증은 가려움·발 핥기와 함께 나타나는 경우가 많아요.

식이 알러지 반응이 생기면 피부 장벽이 약해지고 귀 내부 상피도 영향을 받아요. 면역 반응이 귀 상피 환경을 변화시켜 세균·효모가 증식하기 좋은 상태가 만들어질 수 있어요.

Verlinden 등(2006) 의 리뷰에서 식이 알러지로 진단된 반려동물의 약 50~80% 에서 귀 증상이 동반됐다고 보고됐어요. 반대로 귀 염증만 있는 아이에서 식이 알러지 비율은 약 10~20% 수준이에요.

단백질 원료 변경(신단백 또는 가수분해 단백)으로 6~8주 제외 식이를 하면 귀 염증 재발 빈도가 줄어드는지 확인할 수 있어요. 이 기간 간식·보충제도 동일 기준을 따라야 결과가 신뢰성 있어요.

EPA(오메가-3)는 아라키돈산 대사를 경쟁적으로 억제해 피부 전반의 염증 반응을 줄여요. 귀 상피도 피부의 연장이기 때문에, 오메가-3 충분 공급이 귀 염증 환경을 완화하는 데 간접적으로 기여할 수 있어요.

직접적으로 귀 염증에 오메가-3 효과를 평가한 연구는 아직 제한적이에요. 아토피·식이 알러지가 동반된 경우에서 피부 전반의 개선 효과가 보고되는 수준이에요. 오메가-3는 치료제가 아닌 보조 수단이에요.

귀 염증 재발에 식이를 개입시킬 때 두 가지 경로로 접근해요. 첫째는 알러젠 배제 — 이전에 자주 먹인 단백원을 모두 빼고 신단백(캥거루·사슴·메기 등)이나 가수분해 단백 사료로 교체하는 것이에요. 둘째는 항염 지원 — 오메가-3 EPA·DHA를 체중 1kg당 50~75mg 수준으로 꾸준히 공급하는 거예요.

두 접근을 동시에 시작하면 어떤 것이 효과를 냈는지 구분하기 어려워요. 제외 식이를 먼저 6~8주 완료 후, 이후 오메가-3를 추가하는 순서가 진단적으로 더 유리해요.

식이 변경만으로 이미 진행된 세균·진균 감염을 치료할 수는 없어요. 귀 통증·분비물·강한 냄새·귀 긁기가 심한 급성기에는 수의사의 국소 치료(점이제·세정)가 우선이에요.

만성 재발 단계에서 식이가 보조 역할을 맡고, 급성기는 의약적 치료가 먼저예요. 이 순서를 바꾸면 감염이 더 깊어질 수 있어요.