대부분의 포유류는 메티오닌·시스테인에서 타우린을 스스로 합성해요. 그런데 고양이는 이 합성 효소(시스테인 술핀산 탈카르복실화효소)의 활성이 매우 낮아요. 식이로 타우린이 공급되지 않으면 금방 결핍 상태에 빠져요.

NRC 2006 기준으로 성묘 유지기 최소 요구량은 DM 기준 약 0.1%(건사료 기준)예요. AAFCO 2016도 성묘 최소 0.1%를 명시하고 있어요. 현재 상업 고양이 사료는 이 기준을 대부분 충족하도록 설계돼요.

개는 자체 합성이 가능하지만, 일부 대형 견종(뉴파운들랜드·코커 스패니얼·도베르만 등)에서 타우린 대사 이상과 확장성 심근증(DCM)의 관계가 보고됐어요. 특히 그레인프리 사료를 먹은 일부 개들에서 낮은 혈청 타우린이 발견됐어요.

타우린 결핍의 가장 심각한 결과는 확장성 심근증(DCM)이에요. 심장 근육이 늘어나고 수축력이 떨어져 심부전으로 이어질 수 있어요. 초기에는 쉽게 지치거나 호흡이 빨라지는 정도로 나타나요.

또 다른 대표 증상은 중심 망막 퇴행(FCRD)이에요. 타우린이 망막 광수용체 세포 유지에 필수적이에요. 조기에 보충하지 않으면 실명으로 이어질 수 있어요.

번식 능력에도 영향을 줘요. 결핍된 어미에서 태어난 새끼는 성장 지연, 신경 발달 이상 위험이 높아요.

타우린은 동물성 식품에만 존재해요. 식물성 원료에는 타우린이 거의 없어요. 이 때문에 채식 위주 사료나 타우린 보강이 불충분한 제품을 먹는 경우 결핍 위험이 커요.

특히 심장(heart)·어류·조개류는 타우린 함량이 높아요. 가공 방식도 중요한데, 익히거나 압출(extrusion) 가공 시 타우린 함량이 일부 감소해요. 이 때문에 원료의 타우린 함량이 높더라도 최종 사료에서의 함량을 확인하는 것이 중요해요.

현재 AAFCO·FEDIAF 적합 인증을 받은 고양이 전용 사료를 먹는 아이라면 별도 타우린 보충이 불필요해요. 단, 수제식·채식 식단을 활용하거나 장기간 동결건조 처리된 식품만 먹는 경우에는 보충을 검토할 수 있어요.

DCM이 진단된 개에서 타우린 혈중 수치가 낮다면 수의사 처방 아래 보충이 권장돼요. 초기 DCM에서 타우린 보충 후 심장 기능이 회복된 사례가 보고돼요. 단, 모든 DCM이 타우린 결핍 원인은 아니에요.

보충 형태는 분말·캡슐·액상이 있으며, 공통적으로 음식과 섞어 급여해요. 타우린 자체는 수용성으로 과잉 시 신장으로 배설되므로 독성 위험은 낮지만, 필요 없는 경우 무기한 보충은 권장되지 않아요.

2018년 FDA는 그레인프리·콩·완두 베이스 사료를 먹은 개에서 DCM 발생 가능성을 조사 중이라고 발표했어요. 이후 연구들은 타우린 결핍 외에도 메티오닌·시스테인 공급량, 섬유 종류, 가공 방식 등 복합 요인이 영향을 미칠 수 있다고 보고 있어요.

현재까지 그레인프리 사료가 DCM을 직접 유발한다는 인과관계는 확립되지 않았어요. 다만, 특정 대형 견종을 키우며 그레인프리 사료를 오랫동안 먹이고 있다면, 정기적인 심장 청진과 혈청 타우린 수치 확인을 수의사에게 요청하는 것이 합리적이에요.