황색포도상구균(Staphylococcus aureus)은 부패한 음식에서 흔히 검출되는 세균이에요. 이 세균 자체보다 문제가 되는 것은 세균이 만들어 내는 '스타필로코쿠스 장독소(SE)'예요. 이 독소는 100°C에서 30분 이상 가열해도 비활성화되지 않는 열 안정성이 특징이에요. 음식을 다시 끓여도 독소는 남아요.

개와 고양이는 사람보다 일부 세균에 내성이 높다고 알려져 있지만, 스타필로코쿠스 장독소는 섭취량이 일정 수준을 넘으면 소화기 증상을 유발해요. 소형견이나 어린 동물, 면역이 약한 개체는 더 소량에도 반응이 나타날 수 있어요.

황색포도상구균이 독소를 생성하는 데 필요한 조건은 온도 7~48°C, 충분한 수분과 영양원이에요. 여름철 실온(25~30°C)에서 사료나 밥을 방치하면 2~4시간 이내에 독소 생성이 시작될 수 있어요. 이 시간은 낮은 온도, 건조한 환경에서는 늦어지지만, 습도가 높거나 온도가 높을수록 빨라져요.

개봉한 캔 사료는 냉장 보관하더라도 24~48시간 이내에 사용하도록 권장돼요. 건식 사료는 습도가 낮아 세균 증식이 느리지만, 물에 불린 상태로 방치하면 빠르게 오염될 수 있어요. 특히 습식 사료를 그릇에 담아 수 시간 방치하는 것은 피하는 게 좋아요.

황색포도상구균 독소에 의한 증상은 섭취 후 30분~6시간 사이에 나타나는 경우가 많아요. 구토가 가장 흔한 초기 증상이고, 이어서 설사, 복통으로 이어질 수 있어요. 심하면 탈수와 기력 저하가 동반돼요.

대부분의 경우 1~2일 내에 회복되지만, 소형견이나 어린 동물, 기저 질환이 있는 개체에서는 증상이 더 심하게 나타날 수 있어요. 구토와 설사가 지속되거나, 혈변·혈토가 나타나거나, 기력이 심하게 저하된다면 동물병원에서 진료를 받는 것이 좋아요.

상한 음식에는 황색포도상구균 외에도 살모넬라, 캄필로박터, 클로스트리디움 등 다양한 세균이 번식할 수 있어요. 살모넬라는 날고기나 계란에서, 캄필로박터는 가금류 생고기에서 자주 검출돼요. 이들 세균도 구토·설사·발열 등 소화기 증상을 유발해요.

클로스트리디움 보툴리눔이 만드는 보툴리눔 독소는 통조림 부패나 쓰레기 음식물에서 드물게 발생하며, 신경 마비로 이어질 수 있어요. 어떤 세균이든 상한 음식을 먹었을 때 증상이 나타나면 동물병원 방문이 권장돼요.

습식·캔 사료는 개봉 후 밀봉 용기에 넣어 냉장 보관하고 48시간 내에 사용하는 것을 권장해요. 먹다 남긴 사료를 그릇에 그대로 두지 않고 치워 주세요. 사람이 먹다 남긴 밥이나 반찬도 보관 시간이 불분명하다면 급여하지 않는 것이 안전해요.

여름철에는 세균 증식 속도가 빨라지므로 급여량을 나눠 주고, 식기는 하루 한 번 이상 세척·건조하는 것이 좋아요. 물그릇도 매일 교체해 주세요.