지방은 칼로리 밀도가 높아 과잉이면 비만으로 이어질 수 있지만, 지방 자체가 나쁜 영양소는 아니에요. 지용성 비타민 A·D·E·K의 흡수, 세포막 합성, 호르몬 생성, 체온 유지 — 이 모두에 지방이 필수로 쓰여요.

AAFCO 2016 기준 성견 유지기 최소 조지방은 DM 기준 5.5%, 성묘는 9.0%예요. 이 수치 아래로 내려가면 필수 지방산 결핍이 생기고, 피모 건조·면역 저하·생식 장애로 이어져요. 저지방이 필요한 경우는 췌장염·고지혈증·특정 대사 질환처럼 수의사가 처방한 상황에 한정돼요.

지방의 문제는 '많음'이 아니라 '어떤 종류가, 얼마나, 균형 있게' 들어오느냐에요. 무조건 줄이는 접근보다 총 칼로리 안에서 적정 비율을 유지하는 게 실제로 도움이 돼요.

오메가-3(EPA·DHA)는 항염 효과와 피모·심장·인지 건강에 유익한 것이 맞아요. 하지만 '많을수록 좋다'는 건 맞지 않아요. 오메가-3는 그 자체가 산화되기 쉬운 다중불포화 지방산이에요. 과량 투여하면 지질 과산화 부산물이 늘고, 오메가-6와의 균형이 깨져요.

실제로 수술 전 고용량 어유 보충을 하면 혈소판 응집이 억제되어 출혈 시간이 길어질 수 있다는 연구도 있어요. NRC 2006은 성견의 EPA+DHA 최소 요구량을 체중 kg당 약 30mg(하한), 안전 상한을 체중 kg당 370mg으로 제시해요. 적정 범위 안에서 꾸준히 주는 것이 핵심이에요.

오메가-3 보충제를 줄 때는 원료(어유·크릴유·알지유 등)와 산화 상태도 함께 확인하세요. 산패된 어유는 오히려 산화 스트레스를 높여요.

오메가-6 중 아라키돈산(AA)이 염증 매개 물질(프로스타글란딘 E2 등)의 전구체라는 사실이 알려지면서 '오메가-6 = 염증 유발자' 라는 이미지가 생겼어요. 하지만 이건 생체 내 역할의 일부만 본 것이에요.

오메가-6의 핵심 원료인 리놀레산(LA)은 피부 장벽 유지, 세포막 구성, 생식 기능에 필수적이에요. 고양이는 아라키돈산을 스스로 합성하지 못해 반드시 음식으로 섭취해야 해요. AAFCO 2016은 성묘 사료에 아라키돈산을 DM 기준 0.02% 이상 포함하도록 요구해요.

문제는 오메가-6 자체가 아니라 오메가-6와 오메가-3의 비율 불균형이에요. 현대 사료는 오메가-6가 오메가-3보다 과도하게 많은 경우가 있어요. FEDIAF 2024는 이 비율을 5:1~10:1 범위 안에서 관리하도록 권고해요.

사람에게 포화지방이 심혈관 질환 위험을 높인다는 연구가 알려지면서, 반려동물에게도 같은 논리를 적용하는 경우가 있어요. 그러나 개와 고양이는 지방 대사 경로가 사람과 달라요.

반려동물은 장쇄 포화지방산을 에너지원으로 효율적으로 활용하고, 사람처럼 LDL 콜레스테롤 문제가 발생하는 메커니즘이 동일하지 않아요. 닭 지방(chicken fat), 돼지 기름(lard), 소 지방(tallow) 같은 동물성 포화지방은 전통적으로 펫푸드에서 주요 에너지원이자 기호성을 높이는 원료로 활용돼 왔어요.

물론 포화지방이 지나치게 많아 총 지방 섭취가 높아지면 비만이나 췌장염 위험은 올라가요. 포화지방 자체보다 총 칼로리와 지방 총량을 관리하는 시각이 더 정확해요.

아마씨유·들기름·카놀라유 같은 식물성 지방에는 ALA(알파리놀렌산, 오메가-3)가 풍부해요. 그러나 반려동물, 특히 고양이는 ALA를 EPA·DHA로 전환하는 능력이 사람보다 훨씬 낮아요. 고양이는 ALA → EPA 전환 효소(delta-6-desaturase)의 활성이 매우 낮아 식물성 오메가-3만으로 DHA 요구량을 충족하기 어려워요.

강아지도 ALA에서 EPA·DHA로의 전환율이 약 10~15%에 불과하다는 연구가 있어요(Bauer 2011). 식물성 지방이 피부 건강에 도움을 주는 리놀레산을 충분히 공급하는 건 맞지만, 어유나 알지오일 없이 식물성 지방만으로 오메가-3 요구량을 채우기는 어려워요.

고양이는 아라키돈산도 리놀레산에서 스스로 합성하지 못해요. 따라서 식물성 지방만으로 구성된 고양이 식단은 아라키돈산 결핍 위험이 있어요. 식물성 원료 비중이 높은 사료라면 동물성 원료 또는 알지오일로 EPA·DHA를 보완하는지 확인해야 해요.

비만 관리 식단에서 칼로리를 줄이는 것은 맞아요. 그러나 지방을 지나치게 제한하면 오히려 문제가 생겨요. 지용성 비타민(A·D·E·K)은 지방 없이는 흡수되지 않아요. 지방이 극단적으로 낮아지면 피부 장벽이 약해지고, 면역 관련 지방산 기능이 저하돼요.

체중 관리의 핵심은 지방을 제거하는 것이 아니라 총 섭취 칼로리를 줄이는 것이에요. 저지방 다이어트 사료도 AAFCO 최소 지방 기준(성견 DM 5.5%)은 유지해야 해요. 단백질은 충분히 유지하면서 지방과 탄수화물에서 칼로리를 조율하는 접근이 근육 손실 없이 체지방을 줄이는 데 더 효과적이에요.

개별 아이의 BCS(체형 점수)와 현재 사료의 ME(대사 에너지)를 기반으로 급여량을 조정하고, 처방 다이어트 식이가 필요한 경우에는 수의사와 함께 결정하는 것을 권장해요.