노화하면 T세포의 기능이 떨어지고, 항체 반응이 둔해지며, 자연살해(NK)세포의 활성도 낮아져요. 이를 '면역노화(immunosenescence)'라고 해요. 동시에 만성 저등급 염증(inflammaging)도 진행돼서 노령기 아이는 감염에 약해지고 회복이 느려요.

면역노화는 막을 수 없지만, 영양 불균형이 있을 때 훨씬 빠르게 진행돼요. 특히 단백질 부족, 아연·셀레늄 결핍, 항산화 비타민 부족이 면역 기능에 직접적으로 영향을 미쳐요.

면역 기능을 직접 지원하는 영양소 중 노령기에 결핍되기 쉬운 것부터 챙겨야 해요. 단백질(아미노산)이 가장 기반이 되고, 그 다음으로 아연, 비타민 E, 셀레늄, 오메가-3 순서로 우선순위를 잡는 게 일반적이에요.

아연은 T세포 분화와 항체 생성에 직접 관여해요. 노령기에 아연 부족이 흔히 나타나는데, 고단백 사료를 먹어도 흡수율이 낮아질 수 있어요. 단, 과잉 아연은 독성이 있으므로 보충 시 적정 용량 확인이 필수예요.

비타민 E는 세포막을 산화로부터 보호해요. NRC 기준 성견의 비타민 E 권장량은 약 7.5 mg/kg DM이지만, 노령기에는 산화 스트레스가 높아지므로 조금 더 여유 있게 공급하는 것이 지지받고 있어요.

셀레늄은 글루타티온 퍼옥시다아제의 보조인자로 강력한 항산화 효소를 활성화해요. 단, 셀레늄은 과잉 독성이 가장 낮은 안전 폭이 좁아요. NRC 최대 안전 섭취량을 넘기지 않는 범위에서 사용해야 해요.

EPA와 DHA는 염증 신호를 조절해서 만성 저등급 염증(inflammaging)을 낮추는 데 도움을 줘요. 이는 면역 기능뿐 아니라 관절, 인지, 심장 건강에도 연결돼요.

어유(fish oil) 기반 오메가-3는 반려동물에서 가장 연구가 많이 된 형태예요. 단, 과량 투여 시 혈소판 기능 저하와 지방 산화 문제가 생길 수 있어요. 체중 10kg 기준 EPA+DHA 합산 200~500mg 수준이 일반적인 사용 범위예요.

가장 먼저 현재 사료의 단백질 충족 여부를 확인하세요. 단백질이 부족한 상태에서 항산화 보충제를 추가해도 면역 효과는 제한적이에요.

사료 성분표에서 아연, 셀레늄, 비타민 E 함량이 이미 충분히 들어 있는지 확인한 다음 별도 보충 여부를 결정하는 게 좋아요. 중복 보충은 독성 위험을 높여요.