정상 신장은 사구체에서 큰 단백질 분자를 걸러 소변으로 빠져나가지 못하게 막아요. 하지만 사구체가 손상되면 단백질이 소변으로 새어 나오는 단백뇨(Proteinuria)가 생겨요.

단백뇨는 단순한 증상이 아니에요. 단백뇨 자체가 신장 세뇨관을 자극해 염증·섬유화를 유발하고, 이것이 신장 기능 저하를 더욱 가속하는 악순환을 만들 수 있어요. IRIS는 단백뇨를 CKD 예후 판단의 핵심 지표 중 하나로 포함시켜요.

단백뇨를 측정하는 가장 표준적인 방법은 UPC(Urine Protein:Creatinine) 비율이에요. 강아지에서 0.5 이상, 고양이에서 0.4 이상이면 단백뇨로 판단해요.

과거에는 '고단백 식이 → 사구체 압력 상승 → 단백뇨 증가' 라는 논리가 있었어요. 실제로 건강한 신장에서는 단백질 섭취 후 사구체 여과율(GFR)이 일시적으로 높아지는 것이 관찰돼요.

그러나 이미 손상된 신장을 가진 환자에서 단백질 양이 단백뇨를 직접적으로 일으키는지에 대한 근거는 아직 복잡해요. 단백뇨의 정도는 사구체 손상 자체에 더 크게 좌우되며, 식이 단백 제한이 UPC를 뚜렷이 낮춘다는 강력한 임상 연구는 제한적이에요.

현재 임상 권고에서 단백질 제한의 주요 근거는 단백뇨 감소보다 BUN 저하와 요독 증상 완화에 있어요. 단백뇨 감소를 위해서는 ACE 억제제나 ARB 같은 약물이 더 직접적으로 사용돼요.

IRIS 권고에 따르면 단백질 제한은 IRIS 2단계 이상(BUN 상승 + 단백뇨 지속)에서 고려하기 시작해요. 단백뇨가 있지만 CKD 단계가 낮다면, 단백질 제한보다 약물 치료를 우선하는 방향이 일반적이에요.

단백질을 제한하면 BUN이 낮아져 요독 증상(구토·무기력·식욕 부진)이 완화되는 효과가 있어요. 하지만 지나친 제한은 알부민 저하와 근육 손실을 유발해 전신 상태를 악화시켜요.

따라서 단백뇨가 있는 신장 환자의 식이 단백 목표는 단순히 '낮출수록 좋다'가 아니라, BUN·알부민·UPC를 모두 고려한 최소 유효 섭취량 유지가 핵심이에요.

단백뇨로 인해 소변으로 알부민이 지속적으로 손실되면 혈청 알부민이 낮아져요. 알부민이 낮으면 삼투압이 떨어져 부종이 생기고, 면역 기능과 약물 결합 능력도 저하돼요.

따라서 단백뇨가 있는 신장 환자를 관리할 때는 UPC만이 아니라 혈청 알부민 수치를 함께 추적하는 게 중요해요. 알부민이 낮아지고 있다면 단백질 섭취 부족을 의심하고, UPC가 높아지고 있다면 약물 치료 강화를 검토해야 해요.

이 두 지표가 서로 반대 방향으로 움직이면(UPC 증가 + 알부민 감소) 빠른 수의사 상담이 필요해요.

단백뇨가 확인된 신장 환자라면 수의사와 함께 UPC 추적 주기를 정하세요. 처방식으로 전환하면서 동시에 ACE 억제제 처방 여부를 논의하는 게 현재 임상 기준에서 권장되는 접근이에요.

보호자가 직접 할 수 있는 것은 처방식 일관되게 유지하기, 매일 음수량 챙기기, 체중 변화와 식욕 기록하기예요. 정기 소변 검사 결과를 수첩에 기록해두면 UPC 추세를 파악하는 데 도움이 돼요.

단백뇨가 있다고 해서 과도하게 단백질을 줄이면 근육 손실이 빠르게 진행될 수 있어요. 영양과 약물 치료를 병행하는 종합적 접근이 필요해요.