아마씨유·들기름·치아씨드에 풍부한 알파리놀렌산(ALA, Alpha-Linolenic Acid)은 오메가-3 계열 지방산 중 탄소 18개짜리 단쇄 형태예요. AAFCO 2016·FEDIAF 2024 모두 ALA를 오메가-3 공급원으로 인정하지만, 반려동물의 몸이 실제로 필요로 하는 기능적 오메가-3는 20탄소 이상의 장쇄 지방산인 EPA(20:5n-3)와 DHA(22:6n-3)예요.

EPA는 항염 에이코사노이드 생성에 쓰이고, DHA는 뇌·망막·신경 세포막의 구성 성분이에요. ALA가 가진 가장 큰 의미는 이 둘의 전구체 역할이에요. 문제는 이 전환이 얼마나 효율적으로 일어나느냐예요.

강아지에서 ALA로부터 EPA로의 전환율은 연구마다 차이가 있지만 일반적으로 낮은 수준이에요. 사람 대상 연구에서 ALA → EPA 전환은 약 5~10%, ALA → DHA 전환은 2~4% 내외로 보고돼요. 강아지에서도 이와 유사하거나 더 낮은 수준으로 추정돼요.

고양이는 상황이 더 다르게 나타나요. 고양이는 장쇄 다중불포화 지방산 합성에 필요한 효소인 △6-불포화효소(Δ6-desaturase) 활성이 강아지보다 현저히 낮아요. NRC 2006은 고양이에서 ALA로부터 EPA·DHA로의 전환이 실질적으로 의미있는 수준에 이르기 어렵다고 기술해요.

고양이에게 식물성 오메가-3만 공급해서는 EPA·DHA 요구량을 충족할 수 없어요. 이것이 어유·크릴유·알지유(조류 유래 DHA) 같은 장쇄 지방산 공급원이 고양이에게 더 중요한 이유예요.

전환율이 낮다고 해도 강아지에서 ALA가 전혀 의미가 없는 건 아니에요. ALA 자체도 세포막 지방산 조성에 기여하고, 오메가-6:오메가-3 비율을 개선하는 데 보조적인 역할을 해요.

다만 아마씨유·들기름만으로 항염·인지·피모 개선 등 EPA·DHA의 기능적 효과를 기대하기는 어려워요. 관절염·알러지 피부·심장 관련 상태에서 오메가-3 보충이 논의될 때, 학술 문헌이 근거로 사용하는 것은 대부분 EPA·DHA 형태로 직접 공급하는 어유 또는 알지오일이에요.

식물성 오메가-3를 보조적으로 활용한다면, 기존 사료의 오메가-6 비중을 낮추는 균형 보정의 의미 정도로 이해하는 것이 현실적이에요.

고양이는 진화적으로 동물성 먹이에서 직접 EPA·DHA를 섭취해 왔어요. 간에서의 지방산 불포화·연장 효소 활성이 낮아, ALA를 충분히 섭취해도 혈중 EPA·DHA 농도가 의미있게 높아지지 않는다는 연구 결과가 여러 차례 보고되어 있어요.

FEDIAF 2024는 이 맥락에서 고양이 식이의 EPA+DHA 권장 공급원으로 어류 또는 조류 유래 오일을 명시해요. 들기름·아마씨유는 오메가-3의 출처로 표기될 수 있지만, 고양이의 DHA 기능 요구량을 채우는 용도로는 부적합해요.

특히 성장기 키튼은 DHA가 뇌·망막 발달에 직접 쓰이기 때문에, 식물성 ALA 공급원만으로 성장기 요구량을 충족하는 것은 학술적으로 권장되지 않아요.

강아지에게 아마씨유나 들기름을 소량 활용하는 것 자체를 문제삼을 근거는 없어요. 산화가 빠른 불포화 지방산이 많으므로 개봉 후 냉장 보관하고 빠르게 소비하는 것이 중요해요. 빛과 산소에 노출되면 산패가 일어나고 산화 부산물이 생성돼요.

들기름은 ALA 비율이 아마씨유와 유사하지만, 한국 가정에서 익숙한 식재료라 자연식에 소량 활용하는 경우가 있어요. 이때 열에 약하므로 가열 조리보다는 음식이 식은 후 소량 첨가하는 방식이 산패 위험을 줄여요.

결론적으로, 아마씨유·들기름은 식물성 오메가-3의 보조적 공급원으로 의미가 있지만, EPA·DHA의 기능적 효과를 기대한다면 어유·크릴유·알지오일 등 장쇄 형태를 따로 챙기는 것이 더 직접적이에요. 특히 고양이는 ALA 전환 한계를 고려해 반드시 EPA·DHA를 직접 공급하는 원천을 식단에 포함해야 해요.