단백질 '량'은 조단백(crude protein) 수치로 파악할 수 있지만, 그 단백질이 우리 아이에게 실제로 얼마나 쓸모 있는지는 아미노산 구성에 달려 있어요.

필수 아미노산 10종 중 하나라도 요구량에 미치지 못하면, 아무리 총 단백질량이 많아도 그 아미노산이 관여하는 생리 기능은 제한돼요. 이를 제1제한 아미노산(first limiting amino acid) 이라 해요. 식물성 단백은 특정 아미노산에서 이 문제가 두드러져요.

아래 표는 건물(DM) 기준 100g 단백질 당 주요 필수 아미노산 함량(g)이에요. 강아지 기준 NRC(2006) 권장 패턴과 비교해 볼 수 있어요.

동물성 원료(달걀·닭·연어)는 라이신·메티오닌·타우린(고양이 필수) 모두 풍부한 편이에요. 대두는 라이신은 충분하지만 메티오닌이 제1제한 아미노산이에요. 옥수수는 라이신과 트립토판 모두 낮아 단독 단백원으로는 부족해요.

고양이는 개보다 아르기닌과 타우린 요구량이 절대적으로 높아요. 타우린은 고양이 체내에서 합성이 거의 되지 않아 식이로 반드시 공급해야 해요. 동물성 원료(특히 심장·간·생선)에 풍부하지만 식물성 원료에는 거의 없어요.

아르기닌도 식물성 단백에서는 함량이 충분한 경우가 있지만(완두·대두), 타우린은 식물성 원료에서 사실상 보충이 불가능해요. 고양이 식단에 식물성 단백 비중이 높다면 타우린 별도 보충이 필수예요.

식물성 단백만으로 아미노산 요구량을 채우기 어려운 이유는, 각 원료가 서로 다른 아미노산에서 약점을 가지기 때문이에요. 이를 역으로 활용해, 서로의 약점을 보완하는 '아미노산 상호보완(complementary)' 전략을 쓸 수 있어요.

예를 들어, 대두(라이신 풍부·메티오닌 부족)와 옥수수 글루텐(메티오닌 상대적 풍부·라이신 부족)을 혼합하면 단독보다 아미노산 점수가 높아져요. 상업 사료가 여러 단백원을 섞는 이유 중 하나가 이 보완 효과예요.

사료 라벨의 원재료 순서는 첨가량 순이에요. 첫 번째·두 번째 원료가 단백원의 대부분을 차지해요. 동물성 원료가 상위에 오고 식물성 단백이 보조 역할로 올수록 아미노산 프로필이 균형 잡힐 가능성이 높아요.

단백 함량만 보지 말고, 원재료 구성에서 어떤 단백원이 주도적인지 확인하는 습관이 도움이 돼요. 특히 성장기나 고령기처럼 특정 아미노산 요구량이 달라지는 시기에 원재료 구성을 한 번 더 살펴보는 게 좋아요.