치주 질환은 치태(플라크)에서 시작돼요. 치태는 구강 세균과 타액 단백질이 뭉쳐 치아 표면에 붙은 막이에요. 칫솔질 없이 24~48시간이 지나면 치태가 광물화되어 치석이 되고, 치석은 칫솔질로 제거되지 않아요.

치석이 잇몸선 아래로 침투하면 치주인대와 치조골이 파괴되기 시작해요. 3세 이상 반려동물의 80%에서 어느 정도의 치주 질환이 발견돼요. 진행된 치주 질환은 세균이 혈류로 들어가 심장·신장·간에까지 영향을 줄 수 있어요.

건식 사료가 치태 제거에 더 좋다는 통념이 있지만, 연구 결과는 단순하지 않아요. 일반 크기 키블은 치아 전체를 감싸지 않아 씹는 과정에서 치태 제거 효과가 제한적이에요. 오히려 탄수화물이 많은 건식 사료는 점성 있는 기질을 만들어 치태 형성을 촉진할 수도 있어요.

치태 제거에 효과적인 건식 사료는 알갱이가 특정 크기 이상이고, 씹는 과정에서 치아에 마찰을 줄 수 있는 구조를 가진 제품이에요. VOHC(수의구강건강위원회) 인증을 받은 덴탈 사료나 껌이 이 기준을 충족하는 제품이에요.

습식 사료는 씹는 과정이 없어 기계적 치태 제거 효과는 없지만, 구강 내 세균 기질(탄수화물 잔류물)을 덜 남긴다는 시각도 있어요. 식이 형태보다 칫솔질이 치태 제거에 가장 효과적이에요.

치은(잇몸) 조직의 건강에 비타민 C가 중요하다고 알려져 있어요. 강아지와 고양이는 자체 합성이 가능하지만, 만성 염증 상태에서는 소모가 늘어날 수 있어요. 단, AAFCO·NRC에서 반려동물 비타민 C 최소 권장량을 설정하지 않아 보충 효과의 근거는 제한적이에요.

아연은 구강 세균 억제와 치주인대 재생에 관여해요. 완전영양 사료의 아연 함량이 충족되는지 확인하는 것이 기본이에요. 코엔자임 Q10(CoQ10)이 치주 조직 보호에 도움이 된다는 소규모 연구가 있지만 아직 반려동물 전용 근거는 충분하지 않아요.

VOHC 인증 덴탈 사료는 키블 크기와 질감을 조정해 치아가 사료 안으로 깊이 들어갈 수 있도록 설계돼요. 씹는 과정에서 치아 표면 전체에 마찰이 일어나 기계적 치태 제거 효과가 높아지는 구조예요.

일부 제품은 폴리인산나트륨 같은 항석회화 성분을 첨가해 치석 형성을 화학적으로 억제해요. 다만 덴탈 사료의 영양 조성이 일반 사료보다 낮을 수 있으므로, 치과적 효과만 보고 주식으로 선택하기 전 완전영양 인증 여부를 반드시 확인하세요.

치주 질환이 이미 진행된 상태라면 스케일링과 치과 처치가 먼저예요. 식이와 덴탈 케어는 그 이후 유지 관리 수단이에요.

치주 질환 예방은 단일 방법보다 여러 접근을 조합하는 것이 효과적이에요. 칫솔질이 가장 강력하고, 덴탈 사료·구강 린스·덴탈 껌이 보조 수단이 돼요. 어떤 조합이 가능한지는 아이의 성격과 보호자의 실천 가능성에 따라 결정해야 해요.

1년에 한 번 이상 수의사 구강 검진을 통해 치석·치주염 진행 여부를 확인하고, 필요하다면 스케일링을 진행하세요. 구강 건강은 심장·신장 건강과도 연결돼 있어 일찍 관리할수록 이득이 더 커요.