치태(플라크)는 치아 표면과 치아 사이 공간에 쌓여요. 덴탈 껌의 기계적 작용은 아이가 씹는 동안 껌 표면이 치아에 마찰을 일으켜 치태를 물리적으로 제거하는 원리예요.

형태에 따라 '씹는 각도', '닿는 표면적', '틈새 침투 여부'가 달라져요. 단순한 막대형보다 돌기·굴곡·꼬임이 있는 형태가 치아의 더 많은 면적과 접촉해요. 단, 접촉 면적만큼 중요한 것은 아이가 충분히 씹느냐예요. 통삼킴이 잦은 아이에게는 어떤 형태도 효과를 내기 어려워요.

막대형은 가장 흔한 형태로 앞니와 어금니 모두에 마찰이 일어나요. 하지만 곧고 단순한 형태라 치아 사이 공간 침투가 제한적이에요. 씹기 시작할 때 먼저 두꺼운 가운데 부분이 닿고, 이후 점차 가늘어지며 씹는 방식이에요.

X자형(Cross형)은 교차 지점이 씹을 때 어금니와 더 많은 각도로 접촉돼요. 특히 위아래 어금니가 X 교차 부위를 씹으면 4면 접촉이 가능해 치태 제거 표면적이 막대형보다 넓어요. 단, X 중앙 부분이 딱딱하게 굳은 제품은 치아 골절 위험이 있어요.

스파이럴형은 꼬인 구조 덕분에 씹는 방향에 따라 치아 옆면·치간 공간에 닿기 쉬워요. 국내·해외 연구에서 스파이럴 구조가 치간 부위 치태 감소에 유리하다는 보고가 있어요. 단, 꼬임이 지나치게 빽빽한 제품은 씹기 어렵고, 너무 느슨하면 씹히는 마찰이 줄어요.

치간 치태가 많거나 치아 사이가 좁은 소형견에게는 스파이럴형이 유리할 수 있어요. 하지만 소형견은 전체적으로 작은 제품이 필요하고, 스파이럴형 소형 제품은 선택지가 제한적이에요.

어금니 사용이 주된 대형견에게는 X자형이 어금니 4면 접촉에 유리해요. 씹는 힘이 강한 아이에게는 경도가 과한 제품보다 적당히 씹히는 제품이 더 오래 씹을 수 있어요.

어떤 형태를 고르든 '오래 씹기'가 핵심이에요. 10~30분 정도 씹는 시간이 보장되어야 기계적 치태 제거가 의미 있게 일어나요. 빠르게 먹어치우는 아이라면 더 크거나 딱딱한 제품으로 씹는 시간을 늘리는 전략이 필요해요.

HEDP(Etidronic acid) 또는 피로포스페이트(Pyrophosphate) 같은 항치석 성분이 추가된 덴탈 껌은 기계적 마찰에 더해 화학적 치석 형성 억제 효과까지 기대할 수 있어요. VOHC 인증 제품 중 상당수는 이런 화학 성분을 포함하고 있어요.

하지만 화학 성분이 들어갔다고 해서 씹는 시간이 줄어도 효과가 유지되는 것은 아니에요. 씹는 마찰이 먼저 일어나야 성분이 치아에 접촉하고, 그다음 화학적 작용이 이뤄져요. 씹지 않고 삼켜 버리면 화학 성분도 소용이 없어요.

X자형 교차 부분이 지나치게 딱딱하거나 뼈 성분이 포함된 제품은 치아 골절 위험이 있어요. '5초 손톱 테스트' — 엄지 손톱으로 눌렀을 때 약간 들어가는 정도가 적정 경도예요. 전혀 눌리지 않는 경도라면 치아에 위험해요.

스파이럴형의 꼬임 부분이 풀리거나 찢기면 긴 조각이 생겨요. 긴 조각은 식도나 소화관에 걸릴 위험이 있으므로 급여 중 관찰하다가 작은 조각이 남으면 수거해 버리세요. 어떤 형태든 급여 중 감독이 중요해요. 혼자 있을 때 긴 시간 씹게 놔두는 것은 주의가 필요해요.