식이 알러지는 면역계가 특정 단백질을 '적'으로 인식해 과민 반응을 일으키는 것이에요. 반려동물에서 가장 흔한 알러지 원인 단백원은 닭고기·소고기·유제품·밀로 알려져 있어요. 알러지는 새로운 식재료가 아닌, 이전에 반복적으로 노출된 단백원에 대해 생겨요.

따라서 알러지 관리의 핵심은 '이미 반응하는 단백원을 피하는 것'이에요. 이를 달성하는 방법이 두 가지예요. 기존 단백원을 면역 인식이 어려울 만큼 잘게 쪼개는 가수분해 방식과, 한 번도 접한 적 없는 새 단백원으로 바꾸는 신단백 방식이에요.

가수분해(hydrolysis)란 단백질을 효소나 산으로 분해해 분자량을 낮추는 과정이에요. 알러지 반응을 일으키는 항원(allergen)은 분자량이 큰 온전한 단백질이에요. 분자량을 10,000 Da 이하로 낮추면 면역계가 인식하기 어려워져 알러지 반응이 억제돼요.

장점은 닭고기·대두 등 흔한 원료를 써도 알러지 반응이 낮다는 거예요. 단점은 가수분해가 완전하지 않으면 일부 펩타이드에 여전히 반응할 수 있고, 분해 과정에서 쓴맛이 나 기호성이 떨어질 수 있어요.

신단백(novel protein)은 해당 개체가 이전에 먹어본 적 없는 단백원을 사용하는 전략이에요. 면역계가 인식한 적 없으니 과민 반응이 생길 이유가 없다는 원리예요. 캥거루·사슴고기·토끼·오리·말고기 등이 대표적 신단백이에요.

장점은 단백질이 분해되지 않아 소화율과 기호성이 일반 사료와 비슷하다는 거예요. 단점은 해당 아이의 '실제 노출 이력'을 파악해야 의미가 있고, 식단 이력이 다양할수록 선택 가능한 신단백이 줄어든다는 점이에요.

다양한 단백원에 이미 노출된 이력이 많은 아이(여러 사료를 전전한 경우)는 선택 가능한 신단백이 제한적이에요. 이 경우 가수분해 사료가 더 실용적일 수 있어요. 반면 명확하게 특정 단백원이 원인인 경우라면 그 단백원만 피한 신단백 사료로 충분해요.

제거식이 시험 기간(보통 8~12주)에는 이전에 먹어본 모든 단백원을 완전히 배제해야 해요. 간식·보충제·치약까지 성분을 확인하는 것이 원칙이에요.

제거식이 시험은 원인 단백원을 특정하기 위해 8~12주간 단 하나의 단백원·탄수화물원으로만 급여하는 시험이에요. 이 기간에 증상이 개선되면 '유발 시험(provocation test)'으로 의심 원료를 다시 노출해 반응을 확인해요.

집에서 만든 수제 제거식이도 방법이지만, 성분 오염이 없는 상업 가수분해 또는 신단백 사료를 이용하면 관리가 더 쉬워요. 시험 기간 동안 이전 먹이던 간식·영양제를 모두 중단하는 것이 매우 중요해요.