협죽도(Nerium oleander)는 잎, 꽃, 줄기, 뿌리, 씨앗, 꽃꿀, 심지어 식물 근처 물에도 독성 성분이 스며들 수 있어요. 주요 독성 성분은 올레안드린(oleandrin)과 네리인(nerin)으로, 강심배당체(cardiac glycoside)의 일종이에요.

강심배당체는 심근세포의 나트륨-칼륨 ATPase 펌프를 억제해요. 이 펌프가 제대로 작동하지 않으면 세포 내 칼슘이 과도하게 축적되고, 심장이 불규칙하게 수축하거나 완전히 멈출 수 있어요. 디지탈리스 계열 약물과 동일한 기전이에요.

협죽도의 정확한 최소 독성량(NOAEL)은 체중, 건강 상태, 섭취 부위에 따라 달라요. 임상 보고에 따르면 소형견(체중 5kg 미만)은 마른 잎 0.5~1g 수준에서도 심각한 증상이 나타날 수 있어요.

중요한 것은 생잎이든 마른 잎이든 독성이 유지된다는 점이에요. 길가에 떨어진 마른 협죽도 잎을 코로 킁킁거리다 삼키는 것만으로도 위험해요. 태울 때 나는 연기도 기도 자극과 독성 노출 경로가 될 수 있어요.

초기 증상은 구토, 침 과다, 복통, 설사예요. 이후 강심배당체의 특징적인 심장 증상으로 진행해요. 서맥(느린 맥박), 부정맥, 혈압 하강이 나타나고, 심한 경우 의식 저하, 경련, 심장 정지로 이어질 수 있어요.

증상이 없어 보여도 독성이 흡수 중일 수 있어요. 섭취가 확인되었다면 증상 유무와 관계없이 즉시 동물병원으로 이동해야 해요. 병원에서는 심전도 모니터링과 수액 처치가 필요할 수 있어요.

강심배당체 독성은 은방울꽃, 디기탈리스(foxglove), 협죽도 등 여러 식물에서 나타나요. 협죽도는 이 중에서도 독성 농도가 높고 전 부위에 고르게 분포돼 있어 위험도가 특히 높아요.

은방울꽃이나 디기탈리스에 비해 협죽도는 국내 기후에서 잘 자라는 조경수로 노출 기회가 많다는 점도 문제예요. 봄~가을 사이 공원·도로변·아파트 단지에서 쉽게 접할 수 있어요.

협죽도 섭취가 확인되었다면 증상 유무와 관계없이 즉시 동물병원으로 가야 해요. 이동 전 먹은 양과 시간을 메모하고, 가능하다면 잎 조각을 비닐백에 담아 가져가세요. 수의사가 식물을 직접 확인하면 치료 방향을 잡는 데 도움이 돼요.

집에서 임의로 구토를 유발하는 것은 전문가 지도 없이는 피해야 해요. 심장 증상이 이미 시작되었다면 구토 유발이 더 위험할 수 있어요. 빠른 이동이 가장 중요해요.