은행 열매의 육질(외종피)과 씨앗에는 4-메톡시피리독신(4-MPN, ginkgotoxin)이 들어 있어요. 이 물질은 비타민 B6(피리독신)의 길항제로 작용해요. B6가 하는 일 중 하나는 중추신경계 억제 신경전달물질인 GABA를 합성하는 것인데, 4-MPN이 이 과정을 방해하면 뇌의 흥분·억제 균형이 깨져요.

특히 생은행에 농도가 높고, 가열하면 일부 감소하지만 완전히 제거되지는 않아요. 사람도 다량 섭취 시 경련을 일으킨 보고가 있으며, 개와 고양이는 사람보다 민감할 수 있다고 알려져 있어요.

현재 개·고양이에 대한 정확한 최소 독성량(LD50)은 공식 문헌에 명확히 확립되어 있지 않아요. 사람 사례를 기반으로 한 추정치와 임상 보고를 종합하면, 체중이 가벼울수록 소량에도 반응이 나타날 수 있어요. 소형견은 2~3알 수준에서도 소화 장애가 나타난다는 임상 보고가 있어요.

증상은 섭취 후 30분~2시간 내에 나타날 수 있어요. 처음에는 구토, 침 흘림, 무기력증 같은 소화·전신 증상으로 시작하고, 다량 섭취 시 근육 경련, 의식 변화로 이어질 수 있어요.

은행 섭취 후 관찰할 증상은 크게 두 단계로 나눠볼 수 있어요. 초기에는 소화 장애가 주로 나타나고, 다량 섭취 시 신경 증상으로 진행할 수 있어요.

가을 산책 후 아이가 갑자기 구토하거나 침을 흘린다면, 산책 중 무언가를 주워 먹지 않았는지 먼저 확인하세요. 은행나무가 많은 거리에서는 특히 주의가 필요해요.

산책 중 은행을 주워 먹는 것을 목격하거나 의심된다면, 당황하지 말고 먹은 양을 최대한 파악한 뒤 가까운 동물병원에 연락하세요. 섭취 후 2시간 이내라면 병원에서 구토 유발 처치를 고려할 수 있어요.

집에서 임의로 구토를 유도하는 것은 위험할 수 있으니 전문가의 지도를 받는 것이 안전해요. 증상이 없더라도 섭취량이 확인되지 않는 경우라면 전화 상담이라도 받아보는 것이 좋아요.

은행나무는 국내 도심에 가로수로 많이 심겨 있어서 10~11월에 열매가 떨어져요. 리드줄을 짧게 유지하고, 아이가 코를 땅에 박는 행동을 하면 주의 깊게 살피는 것이 가장 효과적인 예방법이에요.

은행나무 열매는 특유의 고약한 냄새가 나는데, 오히려 이 냄새를 강아지가 흥미롭게 여기는 경우도 있어요. 가을 산책 전 주변에 은행나무가 있는지 확인해 두는 것도 도움이 돼요.