철쭉과 진달래는 진달래속(Rhododendron) 식물로 잎, 꽃, 줄기 모두에 그레이아노톡신(grayanotoxin, 과거 명칭 안드로메도톡신)이 포함돼 있어요. 이 물질은 세포막의 나트륨 채널에 결합해 채널을 지속적으로 열린 상태로 유지시켜요.

나트륨 채널이 계속 열려 있으면 심장근과 신경근이 지속적으로 탈분극 상태에 빠져 심박수 감소, 혈압 하강, 근육 약화가 나타나요. 사람에서도 '매드 허니(mad honey)' 중독으로 알려진 기전으로, 반려동물도 동일한 기전으로 영향을 받아요.

섭취 후 수십 분에서 수 시간 내에 증상이 나타날 수 있어요. 초기에는 과도한 침 흘림, 구토, 복통, 무기력이 나타나고, 심해지면 심박 이상, 저혈압, 근육 떨림, 보행 불안정이 뒤따를 수 있어요.

소형견은 체중 당 섭취량이 더 크기 때문에 적은 양에도 빠르게 증상이 나타날 수 있어요. 의식 저하나 심박 불규칙이 관찰되면 즉시 동물병원으로 이동해야 해요.

한국에 자생하는 진달래(Rhododendron mucronulatum)와 철쭉(Rhododendron schlippenbachii), 그리고 조경에 많이 쓰이는 영산홍 등 진달래속 식물 전반에 그레이아노톡신이 포함될 수 있어요. 종에 따라 농도 차이가 있지만, 모든 진달래속 식물을 주의 대상으로 보는 것이 안전해요.

꽃보다 잎에 독성 물질 농도가 높고, 잎은 사시사철 달려 있어 봄 외 계절에도 위험이 존재해요. 특히 여름~가을에 마른 잎이 땅에 떨어져도 독성이 유지돼요.

잎이나 꽃을 씹거나 삼키는 것을 목격했다면 즉시 동물병원에 연락하세요. 섭취 후 2시간 이내라면 수의사의 판단 하에 구토 유발을 고려할 수 있어요.

집에서 임의로 구토를 유발하거나 활성탄을 투여하는 것은 전문가의 지도 없이는 권장하지 않아요. 심박 이상이 의심된다면 지체 없이 동물병원으로 이동하는 것이 최우선이에요. 이동 중에도 호흡과 의식 상태를 지속 관찰하세요.

봄 산책 시 철쭉이나 진달래 군락 근처에서는 리드줄을 짧게 유지하고, 꽃이나 잎에 입을 대지 못하게 해요. 공원이나 등산로 주변에 조경용으로 심어진 영산홍도 주의 대상이에요.

반려동물이 땅바닥에 코를 박고 무언가를 씹는 행동을 보이면 즉시 확인하세요. 봄에 떨어진 꽃잎도 독성이 남아 있을 수 있어요.