포유동물의 지방세포(지방 전구세포)는 태어난 후 일정 기간 동안 활발히 분열해요. 이 시기에 열량이 만성적으로 과잉 공급되면 지방세포의 '수(數)'가 늘어나는 과형성(hyperplasia)이 일어나요. 성체가 된 후의 비만은 주로 세포 크기가 커지는 비대(hypertrophy)인데, 숫자 자체가 늘어난 과형성은 식이 조절로도 없앨 수 없어요.

한번 늘어난 지방세포 수는 평생 유지돼요. 이는 성장기에 과체중이 됐던 개가 성인기에 더 쉽게 살이 찌고 다이어트 후 요요가 잦은 이유 중 하나예요. 퍼피 시기의 체중 관리는 단순한 '지금의 외모 관리'가 아닌 평생 대사 건강의 기반을 닦는 일이에요.

성장기 중에서도 특히 출생 후 첫 수개월이 지방세포 과형성이 집중되는 창이에요. 소형견은 생후 6개월, 대형견은 12개월 이전 구간이 핵심이에요. 이 시기에 과잉 급여가 반복되면 지방세포 분열이 촉진돼요.

NRC(2006) 기준에서도 성장기 에너지 요구량은 성견의 약 2배 수준이지만, 이는 빠른 조직 합성을 위한 값이에요. '성장을 잘 시키겠다'는 명목으로 권장량을 크게 초과하면, 뼈·근육 성장이 아닌 지방 축적으로 이어질 가능성이 높아요.

체형 점수(BCS, Body Condition Score)는 9단계 기준으로 퍼피에게도 적용할 수 있어요. 성장기에는 BCS 4~5(9단계 기준)를 유지하는 것이 권장돼요. 갈비뼈를 가볍게 눌렀을 때 손가락에 느껴지면 정상, 힘을 줘야 겨우 느껴진다면 과체중 신호예요.

퍼피는 성장 속도가 빠른 만큼 체형이 빠르게 변해요. 매주 1회 체중 측정과 월 1~2회 BCS 확인이 가이드 삼아요. 체중이 예상 성장 곡선을 10% 이상 초과한다면 급여량 재검토가 필요해요.

자유 급여(free choice feeding)는 사회화기 퍼피에서 과잉 섭취로 이어질 수 있어요. 특히 대형견 퍼피는 정량 급여와 하루 3~4회 분할이 더 적절해요. 제품 포장의 권장량은 '상한'이 아닌 '시작점'으로 이해하고, 체형을 보며 ±10~15% 내에서 조정해요.

간식을 포함한 하루 총 칼로리는 일일 권장 에너지 요구량(DER)의 10% 이내로 유지하세요. 트레이닝 보상으로 간식을 많이 쓰는 경우, 당일 사료 급여량에서 해당 칼로리를 빼는 방식이 실용적이에요.

성장기 퍼피에서 과체중이 확인되면, 성견처럼 '다이어트 사료로 교체'하는 접근은 신중해야 해요. 성장기 필수 영양소(단백질·칼슘·DHA 등)가 낮아질 수 있기 때문이에요. 대신 현재 사료 급여량을 5~10% 줄이면서 1~2주 단위로 체중 변화를 추적하는 방법을 먼저 시도해요.

4주 이상 조정 후에도 체중이 줄지 않거나 성장 곡선에서 크게 벗어나면 수의사와 상의하는 것이 안전해요. 성장기 과체중은 관절 부담과 뼈 성장 이상도 함께 초래할 수 있어요.