낫토균(Bacillus subtilis var. natto)이 대두를 발효하는 동안 단백질이 분해되어 작은 펩타이드와 아미노산이 생겨요. 이 과정에서 날콩에 있던 트립신 억제제가 상당 부분 비활성화되어 소화 효율이 높아져요. 생 대두보다 강아지가 흡수하기 쉬운 형태가 돼요.

발효 과정에서 주목할 영양 변화는 비타민 K2(메나퀴논-7, MK-7)의 생성이에요. MK-7은 뼈 건강과 칼슘 대사에 관여하는 지용성 비타민이에요. 낫토는 자연 식품 중 MK-7 함량이 가장 높은 편에 속해요. 낫토균이 만드는 끈적한 실(polyglutamic acid)도 소화를 돕는 역할을 해요.

낫토균은 섭취 시 일부가 살아있는 상태로 장까지 도달할 수 있어요. 낫토균은 그람 양성 포자형성 세균으로, 위산에 대한 내성이 비교적 높은 편이에요. 장내 환경에서 유익균 성장을 도울 수 있다는 연구가 있어요.

다만 낫토균이 '프로바이오틱스'로 공식 인정된 균주인지는 제품에 따라 다르고, 반려동물을 대상으로 한 연구는 부족해요. 장 건강을 위해 낫토를 선택한다면 단일 식재료보다 프로바이오틱스 설계가 된 반려동물 전용 제품이 더 효과적일 수 있어요.

낫토는 대두를 원료로 하기 때문에 이소플라본이 남아 있어요. 이소플라본은 식물성 에스트로겐으로 갑상선 기능과 내분비계에 영향을 줄 수 있어요. 갑상선 질환이나 번식 관련 질환을 관리 중인 반려동물은 수의사와 상의 후 급여 여부를 결정하세요.

비타민 K2는 혈액 응고에 관여해요. 와파린 같은 항응고제를 복용 중인 동물에게 비타민 K2가 풍부한 식품을 주면 약 효과에 영향을 줄 수 있어요. 혈액 응고 관련 치료를 받는 반려동물에게는 낫토를 주지 않는 것이 안전해요.

시판 낫토에는 타레(간장 소스)와 겨자가 함께 포장돼 있어요. 강아지에게 줄 때는 소스는 절대 주지 말고 낫토 콩 알맹이만 소량 줘야 해요. 소스에는 소금·설탕·알코올 등이 포함돼 있어요.

처음 줄 때는 매우 소량부터 시작하세요. 낫토 특유의 강한 냄새와 끈적한 식감에 거부감을 보이는 강아지도 있어요. 체중 10 kg 이하의 소형견이라면 하루 10~15 g 이내(낫토 약 5~8알)가 참고 기준이 되고, 간식 10% 원칙 안에서 조절하세요.

낫토와 템페는 모두 대두 발효식품이지만 발효균이 달라요. 낫토는 세균(낫토균) 발효, 템페는 곰팡이(Rhizopus oligosporus) 발효예요. 템페는 더 단단하고 냄새가 약하며, 단백질 함량이 높아요. 낫토는 끈적하고 강한 냄새가 특징이에요.

비타민 K2는 낫토에 특히 풍부하고, 템페는 비타민 B12 유사체가 포함된다고 알려져 있지만 생체 이용률에 대해서는 논란이 있어요. 두 식품 모두 대두에서 유래해 이소플라본을 포함하는 공통점이 있어요.