베타글루칸은 버섯 세포벽을 구성하는 다당류(polysaccharide)예요. 베타-1,3/1,6-글루칸 구조가 면역세포(대식세포, NK세포, 수지상세포)의 수용체(Dectin-1)와 결합해 면역 반응을 조절할 수 있다는 연구들이 있어요.

특히 표고버섯(렌티난), 운지버섯(PSK), 차가버섯(베타글루칸 복합체) 등이 연구 대상이에요. 이들 성분은 주로 항암 보조 요법 관련 인간 연구에서 다루어졌고, 반려동물 대상 임상 연구는 아직 제한적이에요.

사람이 식용으로 먹는 양송이버섯·표고버섯·새송이버섯·느타리버섯 등은 소량 익혀서 급여할 수 있어요. 날것으로 주면 소화하기 어렵고 위장 자극이 생길 수 있어, 반드시 가열 조리 후 소량 급여하는 것이 원칙이에요.

야생 버섯은 절대 급여해선 안 돼요. 독우산광대버섯(Amanita phalloides)·흰알광대버섯 등은 간 독성이 심해 소량에도 치명적일 수 있어요. 길에서 주워온 버섯이나 정체 불명의 버섯은 어떤 형태로도 주지 마세요.

베타글루칸의 면역 조절 효과는 세포 실험과 일부 동물 실험에서 확인됐어요. 그러나 '면역력을 높인다'는 표현은 주의가 필요해요. 면역 반응은 단순히 '올리는' 것이 좋은 게 아니라 균형이 중요하고, 자가면역 질환이 있는 경우 면역 자극이 오히려 문제가 될 수 있어요.

현재 반려동물에서 베타글루칸 단독 식이 공급이 특정 질환 예방이나 치료에 효과적이라는 임상 근거는 확립되지 않았어요. 보조 면역 지원 목적으로 소량 활용하는 것은 가능하지만, 치료 대체를 기대하는 것은 과장된 기대예요.

양송이버섯이나 표고버섯을 가열 조리 후 잘게 다져서 사료와 함께 주는 방식이 가장 안전해요. 체중 5kg 기준으로 표고버섯 1/4개(약 5g) 정도를 간헐적으로 주는 수준이 적당해요.

보충제 형태의 버섯 추출물(분말·캡슐)은 농도가 높아 소화기 자극이 생길 수 있고, 제품마다 성분 함량이 다양해요. 보충제 사용을 고려한다면 반려동물 전용 제품을 선택하고 수의사 권고량을 따르는 것이 좋아요.

고양이도 식용 버섯 소량을 익혀서 급여하는 것은 일반적으로 안전하다고 알려져 있어요. 단, 고양이는 특유의 식물성 기호성 저하로 버섯 자체를 즐기지 않는 경우가 많아요.

고양이는 간 대사 경로가 개와 달라 특정 성분에 더 민감하게 반응할 수 있어요. 버섯 보충제나 추출물 형태는 특히 주의가 필요하고, 급여 전 수의사와 상의하는 것이 안전해요.