슈퍼푸드(superfood)는 영양학 교과서나 공식 기관 문서에 없는 용어예요. 이 표현은 1990년대 마케팅 업계에서 영양이 풍부하거나 특정 건강 효과가 기대되는 식품을 홍보하기 위해 쓰기 시작했어요. 실제로 유럽연합(EU)은 2007년부터 과학적 근거 없이 '슈퍼푸드'라는 표현을 사용해 건강 효과를 암시하는 마케팅을 규제하고 있어요.

블루베리, 아사이, 케일, 강황 등이 슈퍼푸드로 불리는 이유는 항산화 지수, 비타민 함량 등을 단일 지표로 부각한 광고 때문이에요. 그러나 식품의 건강 효과는 단일 성분이 아니라 전체 식단 맥락에서 평가해야 해요.

블루베리의 안토시아닌이 항산화 활성을 가진다는 것은 세포 수준과 동물 실험에서 반복적으로 확인됐어요. 그러나 이것이 반려동물의 구체적인 질병을 예방하거나 치료한다는 임상 근거는 아직 충분하지 않아요. '항산화 활성이 있다'는 것과 '질병을 막는다'는 주장 사이에는 큰 간극이 있어요.

브로콜리의 설포라판은 세포 실험에서 항염 효과를 보였고 일부 동물 연구에서도 긍정적 결과가 나왔어요. 강황의 커큐민은 인체 흡수율이 낮다는 한계가 있어요(이 주제는 관련 가이드에서 더 자세히 다뤄요). 이처럼 성분별로 근거의 강도와 한계가 달라요.

광고에서 자주 쓰는 '면역력 강화', '항염 효과', '노화 방지' 같은 표현은 구체적인 근거를 제시하지 않으면 마케팅 언어에 불과해요. 이 표현들이 학술 논문에 실린 결과인지, 건강기능식품 허가를 받은 성분인지, 단순 성분 분석 수준인지를 구분하는 것이 필요해요.

연구 결과를 볼 때 주의할 점도 있어요. 세포 배양 실험 결과는 살아있는 동물에 그대로 적용되지 않을 수 있고, 사람 대상 연구가 반려동물에게 그대로 적용되지 않을 수 있어요. 같은 성분도 반려동물 흡수율, 대사 경로, 필요량이 다를 수 있어요.

슈퍼푸드 마케팅에 회의적이라고 해서 블루베리나 브로콜리가 반려동물에게 무가치하다는 뜻이 아니에요. 이 식재료들은 비타민, 미네랄, 파이토케미컬 등 다양한 기능 성분을 소량 포함하며, 균형 잡힌 식단의 일부로 활용될 때 긍정적인 역할을 할 수 있어요.

다만 이 채소들이 '질병을 치료한다', '수명을 연장한다', '암을 예방한다'는 식의 강한 주장은 현재 과학 근거로 뒷받침되지 않아요. 특정 채소에 과도한 의미를 부여하기보다 다양한 채소를 소량씩, 균형 있게 활용하는 것이 더 현실적인 접근이에요.

식재료를 고를 때는 '무엇이 슈퍼푸드인가'보다 '안전한가', '아이가 소화할 수 있는가', '식단 전체의 균형을 해치지 않는가'를 먼저 물어야 해요. 고가의 특수 식재료보다 당근, 고구마, 블루베리처럼 접근성이 좋고 안전성이 확인된 식재료를 적정량 활용하는 것이 더 현명해요.

영양 보조 목적이 뚜렷한 경우라면, 해당 식재료의 근거를 직접 확인하거나 수의사·반려동물 영양 전문가와 상담하는 것이 권장돼요.