전자레인지는 2.45GHz 마이크로파를 이용해 음식 속 물 분자를 진동시켜요. 물 분자가 빠르게 회전하며 생기는 마찰열로 음식 내부에서 가열이 시작돼요. 외부에서 열이 전달되는 가스레인지·오븐과 달리 내부가 먼저 데워지는 방식이에요.

핵심은 마이크로파 자체가 식품의 분자 결합을 끊거나 방사선처럼 변성을 일으키지 않는다는 점이에요. 단순히 '빠른 열처리 방법' 중 하나이며, 영양에 미치는 영향은 온도와 가열 시간에 달려 있어요.

수용성 비타민(B군, 비타민 C)의 손실은 가열 시간과 접촉하는 물의 양에 크게 좌우돼요. 삶기는 시간이 길고 물과의 접촉이 많아 손실이 큰 편이에요. 찌기는 물 접촉을 줄여 보존성이 좋고, 전자레인지는 조리 시간이 짧아 비슷하거나 더 나은 결과를 보이기도 해요.

지용성 비타민(A·D·E·K)은 열에 비교적 안정적이며 물에 녹지 않으므로 조리법 간 차이가 크지 않아요. 채소의 비타민 C를 기준으로 하면, 전자레인지 단시간 가열이 삶기 대비 더 많이 남는 경우가 많아요.

전자레인지 조리에서 주의해야 할 것은 불균일한 가열이에요. 음식 중심부가 충분히 가열되지 않으면 세균이 살아남을 수 있어요. 특히 고기나 생선을 전자레인지로 익힐 때는 중간에 한 번 뒤집거나 저어주고, 내부 온도를 확인하는 것이 좋아요.

용기 선택도 중요해요. 식품 접촉 허가를 받은 전자레인지용 용기를 사용하고, 랩을 쓴다면 음식에 직접 닿지 않게 여유를 두세요. 금속 용기와 일부 플라스틱은 전자레인지에 사용하지 않아야 해요.

반려동물 음식을 전자레인지로 데울 때는 소량씩, 짧은 시간 간격으로 나눠 데우는 것이 좋아요. 한 번에 오래 가열하면 일부는 너무 뜨겁고 일부는 차가운 상태가 될 수 있어요.

냉동했던 식재료를 전자레인지로 해동할 때도 같은 원칙이 적용돼요. 해동 후 실온에 오래 두면 세균이 증식할 수 있으므로, 전자레인지 해동 후에는 바로 조리하거나 바로 급여하는 것이 안전해요.

전자레인지가 음식을 '방사능으로 오염시킨다'는 오해가 있어요. 마이크로파는 이온화 방사선이 아니며, 음식에 방사능을 남기지 않아요. 전원을 끄는 순간 마이크로파도 사라져요.

또한 '전자레인지 조리는 분자 구조를 파괴한다'는 주장도 과학적 근거가 없어요. 가열로 인한 단백질 변성·비타민 손실은 어떤 조리법에서도 발생하며, 전자레인지가 특별히 더 심한 것은 아니에요.