메트알데하이드(metaldehyde)는 달팽이·민달팽이 방제용 농약의 주성분으로, 국내외 가정 정원에서 폭넓게 사용돼요. 제품 형태는 알갱이(펠릿), 분말, 액체 등 다양하며 특히 알갱이 형태는 사료나 간식과 비슷하게 생겨 개가 자진 섭취하는 사고가 많아요.

메트알데하이드의 정확한 독성 기전은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 뇌에서 GABA와 세로토닌 등 억제성 신경전달물질 농도를 낮추어 중추신경계 과흥분·경련을 일으키는 것으로 알려져 있어요. 섭취 후 30분~1시간 이내에 증상이 나타날 수 있어요.

개에서 중독 증상이 나타나는 최소 용량은 체중 1kg당 약 100~300mg으로 보고돼요. 시판 달팽이 제거제의 메트알데하이드 함량은 제품마다 다르지만, 일부는 3~5% 농도로 소량의 펠릿에도 상당한 양이 포함돼 있어요. 예를 들어 3% 제품 20g 안에는 600mg의 메트알데하이드가 있어 중소형견에서 치사량에 가까울 수 있어요.

고양이도 개와 비슷한 민감도를 보여요. 소동물·어린 개체·신장·간 질환이 있는 경우 더 낮은 용량에서 심각한 증상이 나타날 수 있어요.

초기 증상으로는 불안, 침 흘림, 보행 비틀거림, 근육 떨림이 나타나요. 빠르게 전신 근육 경련으로 진행하며 체온이 급격히 상승해요(고체온증). 고열은 뇌·근육 손상을 악화시키는 악순환을 만들어요.

처치 없이 방치되면 지속적인 경련, 산증, 호흡 부전으로 이어질 수 있어요. 경련이 진정된 이후에도 간·신장 손상 가능성이 있어 수일간 모니터링이 필요해요.

경련이 이미 시작됐다면 입 주변에 손을 넣지 말고 주변 위험 물건을 치운 뒤 즉시 동물병원으로 이동하세요. 아직 증상이 없고 섭취가 의심된다면 바로 동물병원에 연락해 지침을 받으세요.

집에서 임의로 구토를 유도하는 것은 경련이 시작될 경우 흡인 위험이 있어 권장되지 않아요. 섭취한 제품 포장지를 가지고 가면 성분과 농도 파악에 도움이 돼요.

메트알데하이드 제품은 반려동물이 절대 접근할 수 없는 곳에 잠금 보관하세요. 정원에 뿌릴 경우 반려동물이 접근하지 못하는 구역으로 제한하고, 뿌린 뒤 며칠간 접근을 차단하세요. 비가 오면 알갱이가 녹아 흙에 흡수되지만 고농도 오염 구역이 생길 수 있어요.

달팽이 방제의 대안으로 철 인산염(ferric phosphate) 기반 제품은 메트알데하이드보다 반려동물·야생동물에 대한 독성이 낮은 것으로 평가돼요. 단, '반려동물 안전'이라도 대량 섭취 시 소화기 자극이 있을 수 있어 완전한 안심은 불가해요.