미트밀은 동물성 원료를 고온에서 가열·탈수한 뒤 분쇄한 분말 형태의 원료예요. 이 공정을 랜더링(rendering)이라고 해요. 신선 닭고기의 수분 함량은 약 70~75%인데, 치킨밀은 이를 약 10% 이하로 줄여 단백질 밀도를 높인 상태예요.

랜더링 과정에서는 지방도 일부 분리돼 제거되고, 남은 고형분이 단백질·미네랄이 농축된 분말이 돼요. 따라서 같은 무게라면 밀이 신선육보다 단백질 함량 수치가 높게 표시돼요. 사료 원재료 목록에서 신선육이 앞에 나와도 수분이 빠지면 실제 기여량이 달라질 수 있어요.

단백질 원료를 공정하게 비교하려면 수분을 제거한 '건물(Dry Matter, DM)' 기준으로 봐야 해요. 신선 닭고기 100g의 단백질 함량은 약 23g(생중량 기준)이지만, 이를 건물 기준으로 환산하면 약 80% 수준까지 올라가요. 치킨밀도 건물 기준으로 비교하면 신선육과 단백 함량 차이가 크게 줄어요.

차이가 발생하는 지점은 아미노산 프로필과 소화율이에요. 고온 랜더링 과정에서 리신(Lysine)을 포함한 일부 필수 아미노산은 변성·손실 가능성이 있어요. 이를 보완하기 위해 사료 제조사는 합성 아미노산을 추가하거나, 낮은 온도 공정(저온 랜더링)을 선택하기도 해요.

열처리 온도와 시간은 단백질 품질에 직접적으로 영향을 줘요. 메일라드(Maillard) 반응은 아미노산과 당이 열에 의해 결합하는 현상인데, 이 과정에서 리신의 생체 이용률이 낮아질 수 있어요. 고품질 밀 원료는 이 반응을 최소화하기 위해 가공 조건을 조절해요.

AAFCO와 FEDIAF는 완성 사료의 아미노산 최소 기준을 규정해요. 밀 원료를 사용한 사료도 이 기준을 충족해야 하므로, 리신 같은 취약 아미노산은 합성 성분으로 보충하는 경우가 많아요. 제품 분석표에서 '리신 0.9% 이상' 같은 항목으로 확인할 수 있어요.

원재료 목록 앞부분에 신선육이 나열돼 있어도, 그 뒤에 밀 원료가 여러 개 있으면 실질 단백 기여량이 달라질 수 있어요. 제조사에 따라 신선육과 밀을 혼합하는 방식은 다양하고, 어느 쪽이 반드시 낫다고 단정하기 어려워요.

확인해 볼 포인트는 원재료 목록 내 밀의 이름이에요. 'Chicken Meal'처럼 원료 이름이 명확한 것은 단일 원료로 추적 가능해요. 반면 'Poultry Meal(가금류 밀)'처럼 포괄적 명칭은 원료 구성이 일괄적이지 않을 수 있어요.

밀 원료 자체가 열등한 것은 아니에요. 저온 랜더링 공정으로 만든 고품질 밀은 단백 밀도가 높고, 장거리 운송과 저장에 유리해 완성 사료에 안정적으로 사용할 수 있어요. 중요한 것은 밀의 포함 여부가 아니라, 완성 사료가 AAFCO 또는 FEDIAF 기준을 충족하는지예요.

사료를 고를 때는 원재료 목록과 함께 분석 보증치(단백·지방·수분·회분)를 함께 확인하는 습관이 도움이 돼요. 수의사나 수의영양학 전문가와 현재 아이의 상태를 기반으로 사료를 선택하는 것이 가장 체계적인 접근이에요.