지방 소화에서 리파아제는 화학적 역할을, 담즙은 물리적 역할을 담당해요. 두 역할은 순서가 있어요. 담즙이 지방을 먼저 미세 방울로 분쇄해야 리파아제가 지방 표면에 접근해 분해할 수 있어요.

리파아제만 있고 담즙이 없으면, 지방이 큰 방울 상태로 남아 효소가 표면에만 작용해요. 흡수 가능한 지방산 생성 효율이 극도로 낮아져요. 반대로 담즙만 있고 리파아제가 없으면, 지방이 미세 방울이 됐어도 분해가 일어나지 않아요.

이 두 가지가 동시에 충분히 작동해야 지방 소화가 완성돼요.

췌장 리파아제(Pancreatic Lipase)는 중성지방의 1번과 3번 탄소에 붙은 에스터 결합을 끊어요. 결과적으로 2-모노글리세리드와 두 개의 자유 지방산이 만들어져요.

이 분해 산물이 미셀 안으로 들어가 소장 점막 세포로 흡수돼요. 리파아제는 콜리파아제(Co-lipase)라는 보조 단백질이 함께 있어야 담즙산이 있는 환경에서도 활성을 잃지 않아요.

췌장 외분비 기능이 저하(EPI)되면 리파아제 분비가 줄어 지방 흡수율이 급격히 낮아져요. 기름진 변, 체중 감소가 나타나는 이유예요.

담즙은 간에서 만들어지고 담낭에 저장됐다가 식사 때 십이지장으로 분비돼요. 담즙의 주요 성분은 담즙산(Bile acids)이에요. 담즙산은 친수성(-OH, -COO⁻)과 소수성(스테로이드 핵) 부위를 동시에 가진 양쪽성 분자예요.

이 구조 덕분에 지방-물 계면에 배열해 큰 지방 방울을 수천 개의 미셀로 분산시킬 수 있어요. 미셀은 지름이 10~50nm 수준으로 매우 작아 소장 점막에 도달하기 쉬워요.

담즙산은 소장 끝부분(회장)에서 대부분 재흡수되어 간으로 돌아가요. 이 순환을 장간 순환(Enterohepatic Circulation)이라고 해요. 이 순환이 깨지면 담즙산이 고갈되어 지방 소화 효율이 떨어져요.

리파아제 부족(EPI, 췌장 외분비 부전)은 기름지고 창백한 대변, 체중 감소, 식욕 증가에도 불구한 체중 저하가 특징이에요. 진단은 cTLI(개 트립신 유사 면역 반응성) 검사로 확인해요.

담즙 분비 부족이나 담도 폐쇄는 황달, 지방변, 지용성 비타민(A·D·E·K) 결핍으로 이어질 수 있어요. 담낭염·담석이 있거나 간 기능 이상이 있는 아이에서 생길 수 있어요.

두 경우 모두 확진과 치료가 필요해요. 임상 증상이 의심된다면 수의사 진료를 받는 것이 먼저예요.

EPI가 진단된 경우에는 수의사 처방 하에 소화 효소 보충제(리파아제 포함)를 식사에 추가해요. 효소 보충제 없이 고지방 식이를 주는 것은 증상을 악화시킬 수 있어요.

담즙 분비가 원활하지 않은 아이에게는 고지방 식이보다 소량 자주 급여가 권장될 수 있어요. MCT 오일은 담즙 의존도가 낮아 담즙 부족 상황에서 지방 에너지 공급 보완으로 논의되기도 해요.

어떤 경우든 소화 문제가 의심된다면 식이 조정 전에 수의사와 상담하는 것이 원칙이에요. 단순 식이 변경만으로 효소 결핍이나 담도 문제를 해결하기 어렵기 때문이에요.