밀도는 알갱이 단위 부피 당 건조 물질의 양을 말해요. 익스트루전(압출) 공정에서 팽화(Expansion) 정도를 조절하면 밀도가 달라져요. 팽화가 많이 될수록 알갱이는 가볍고 다공성이 높아지며, 팽화가 적으면 밀도가 높고 단단해요.

밀도가 낮은 퍼프형 사료는 씹을 때 바스러지고, 소화액과 접촉하는 표면적이 넓어 초기 소화 속도가 빨라요. 반면 밀도가 높은 압축형 사료는 더 오래 씹어야 하고, 소화기에서 천천히 분해돼요. 어떤 밀도가 더 좋다는 절대 기준은 없으며, 아이의 씹는 힘과 소화 특성에 따라 다르게 작용해요.

팽화 과정에서 알갱이 내부에 미세 기공(Micro-pore)이 형성돼요. 이 기공이 많을수록 소화 효소와 위산이 알갱이 내부로 빠르게 침투해 전분과 단백질을 분해하는 데 유리해요. 연구에 따르면 다공성이 높은 사료는 전분 소화율이 약 5~10% 향상되는 경향이 있어요.

반면 다공성이 너무 높으면 알갱이가 빨리 부서져 섭취 속도를 늦추는 효과가 떨어져요. 빨리 먹는 아이는 오히려 고밀도 알갱이가 섭취 속도 조절에 유리할 수 있어요. 슬로우 피더 효과를 기대한다면 알갱이 크기와 밀도를 함께 고려하세요.

알갱이 표면의 코팅 층은 기호성 코팅과 기능성 코팅 두 가지로 나뉘어요. 기호성 코팅은 지방·가수분해 단백질을 분무해 향과 맛을 강화해요. 기능성 코팅은 프로바이오틱스, 효소, 특정 영양소를 표면에 고정해 위장까지 살아있게 해요.

기능성 코팅이 유효하려면 코팅이 산소·열·수분으로부터 보호돼야 해요. 프로바이오틱스 코팅 사료는 특히 보관 온도와 습도 관리가 중요해요. 표면 코팅은 눈에 보이지 않지만, 사료 선택과 보관 방식을 결정하는 핵심 요소예요.

알갱이 모양(구형, 도넛형, 별형)은 주로 기호성과 치아 마찰 설계를 고려해요. 삼각형·도넛형 알갱이는 씹는 과정에서 치아 표면과 더 많이 접촉해 치석 예방에 보조적으로 도움이 된다는 주장이 있어요. 단, 치석 제거 효과는 VOHC(수의구강위생위원회) 인증 여부로 판단하는 것이 더 신뢰성이 있어요.

구형 알갱이는 굴러서 그릇 밖으로 나가지 않고, 모든 방향에서 고르게 씹히는 장점이 있어요. 소형견은 작고 둥근 알갱이, 대형견은 크고 각진 알갱이가 섭취 패턴에 맞아요.

밀도·다공성·코팅 구조는 일반 사료 라벨에 표기되지 않아요. 소화율 데이터를 공개하는 제조사 자료나 AAFCO 기준 소화율 시험(Digestibility Trial) 결과를 참고하는 것이 정확해요.

보호자가 간접적으로 확인하는 방법은 사료를 물에 30초 담갔을 때 불어나는 속도와 정도예요. 빨리 불어나는 사료는 다공성이 높고, 오랫동안 모양을 유지하면 밀도가 높은 편이에요. 물론 이것은 정밀 지표가 아닌 참고 수준이에요.