키토제닉(Ketogenic) 식이는 탄수화물을 극도로 제한하고 지방을 주 에너지원으로 삼는 방식이에요. 탄수 공급이 줄면 간에서 지방산을 케톤체로 전환하고, 뇌와 근육이 포도당 대신 케톤을 에너지원으로 사용하는 상태 — '케토시스' — 가 만들어져요.

사람에서는 체중 감량, 일부 뇌전증 관리, 인슐린 저항성 개선에 활용돼요. 반려동물에서도 비슷한 원리가 적용될 수 있을까라는 질문이 연구자들 사이에서 제기되고 있어요.

개는 사람보다 탄수화물 소화 능력이 진화적으로 발달해 있어요. 아밀라아제 유전자 복제 수가 늑대에 비해 크게 늘었다는 것이 밝혀져 있고, 장내에서 전분을 상당히 효율적으로 분해해요. 따라서 개에게 탄수를 완전히 배제하는 것이 생리적으로 '최적' 이라는 근거는 현재까지 강하지 않아요.

고양이는 진정한 육식동물로 탄수 소화 능력이 제한적이에요. 그러나 고양이에게 고지방 식이를 적용할 때는 간 지질증(지방간) 위험 이 특히 높아요. 고양이는 급식을 갑자기 줄이거나 식욕이 떨어질 때 지방을 간으로 동원하는 속도가 빨라서, 과도한 지방 의존 식이는 오히려 간에 부담을 줄 수 있어요.

지방이 많은 식이는 췌장에도 부담을 줄 수 있어요. 특히 지방에 민감한 미니어처 슈나우저나 코커 스패니얼처럼 췌장염 이력이 있는 품종에는 고지방 식이를 신중하게 적용해야 해요.

당뇨병이 있는 고양이는 저탄수 식이가 인슐린 필요량을 줄이고 혈당 조절을 돕는다는 근거가 상당해요. 일부 고양이는 저탄수 식이로 전환 후 인슐린이 필요 없어지는 관해(remission) 상태에 도달하기도 해요.

뇌전증(간질) 치료에 케토제닉 식이를 보조적으로 활용하는 연구도 수의학 분야에서 진행 중이에요. 그러나 아직 임상 적용 프로토콜이 표준화되어 있지 않아서 수의사 주도의 엄격한 관리가 필요해요.

비만 관리에서는 탄수 제한보다 총 칼로리 제한과 단백질 유지가 더 우선순위로 평가받고 있어요. 탄수만 줄이고 지방이 늘어나면 칼로리가 오히려 증가할 수 있어요.

탄수화물 공급원인 곡물·채소를 줄이면 =비타민 B군, 마그네슘, 망간 같은 미량 영양소가 함께 줄어들 수 있어요.== 이를 보완하지 않으면 장기적으로 미량 영양소 결핍이 생겨요.

또한 식이섬유가 크게 줄어들어 장내 유익균의 먹이가 부족해지면 마이크로바이옴 다양성이 낮아질 수 있어요. 단쇄지방산 생산 감소, 장 점막 건강 약화로 이어질 수 있어요.

AAFCO 2016 와 FEDIAF 2024 는 반려동물 식이의 최소 영양 기준을 제시하는데, 탄수화물을 극도로 제한하는 식이를 설계할 때는 이 기준을 모두 충족하는지 신중히 검증해야 해요.

키토제닉 식이가 반려동물에게 무조건 해롭다는 것도, 무조건 유익하다는 것도 현재 과학 근거는 지지하지 않아요. '탄수가 나쁘다' 는 단순화된 메시지보다, 어떤 탄수를 얼마나 어떤 상황에서 조절할지가 훨씬 중요한 질문이에요.

저탄수 식이가 도움이 될 수 있는 특정 질환(당뇨 등)이 있다면 수의사와 함께 체계적으로 접근하는 게 권장돼요. 건강한 반려동물에게 유행에 맞춰 식단을 급격히 바꾸는 것은 오히려 위험 요소를 만들 수 있어요.