고양이는 진정한 육식동물로, 간의 글루코키나아제(glucokinase) 활성이 낮고 당신생(gluconeogenesis) 경로가 항상 가동 상태에 있어요. 즉, 먹은 탄수화물과 관계없이 간은 꾸준히 포도당을 만들어내요.

고양이의 췌장 인슐린 분비는 포도당보다 아미노산에 더 강하게 반응해요. 따라서 탄수화물을 줄이고 단백질을 높이면 인슐린 반응이 더 일정하게 유지되는 특성이 있어요. 이는 사람이나 개와 구조적으로 다른 점이에요.

고양이 당뇨의 약 80~95%는 인슐린 저항성을 동반하는 제2형 유사 형태예요. 비만·노령·수컷·불활동이 주요 위험 인자예요. 사람 제2형 당뇨와 겉보기엔 비슷하지만, 치료 반응이 달라요.

사람 제2형 당뇨에서는 '복합 탄수·식이섬유 강조' 가 표준이지만, 고양이에서는 저탄수(DM 5~15%)·고단백(DM 40~50%) 습식 식이로 전환했을 때 인슐린 필요량이 줄거나 당뇨가 완화(remission)된 사례가 임상 연구에서 보고됐어요.

고양이 당뇨 완화(remission)란 인슐린 투여 없이도 혈당이 정상 범위를 유지하는 상태예요. 조기 진단 후 빠르게 저탄수 습식 식이로 전환하면 완화 비율이 높아진다는 연구가 있어요.

완화는 모든 고양이에서 가능한 게 아니에요. 췌장 β세포 기능이 일부 남아 있어야 가능하고, 시간이 지나면서 β세포가 소진되면 인슐린 의존이 불가피해요. 진단 초기에 식이 전환이 빠를수록 완화 가능성이 높다는 점에서 조기 대응이 중요해요.

건사료에서 습식 사료로 전환하면 자연스럽게 탄수 비율이 낮아지고 수분이 높아져요. 건사료는 구조상 전분이 20~30% 필요하지만, 습식 사료는 탄수를 10% 이하로 낮출 수 있어요.

전환은 급격히 하지 않고 7~14일에 걸쳐 점진적으로 진행해요. 식이 변경 후에는 혈당 모니터링 빈도를 높이고, 인슐린 용량을 담당 수의사와 함께 조정해야 저혈당 위험을 예방할 수 있어요.

저탄수 식이로 전환 후 인슐린 용량을 빠르게 줄이지 않으면 저혈당이 올 수 있어요. 저혈당(혈당 < 60 mg/dL)은 고혈당보다 급성으로 위험할 수 있으므로 즉시 동물병원을 방문해야 해요.

또한 당뇨 고양이는 당뇨 케톤산증(DKA)에 취약해요. 식욕 저하·구토·기력 저하가 갑자기 나타나면 지체 없이 동물병원에 방문하는 것이 중요해요.