철은 헤모글로빈(산소 운반 단백질)의 핵심 성분이에요. 헤모글로빈 속 헴(heme) 구조에 철이 들어가야 산소와 결합할 수 있어요. 철이 부족해지면 적혈구가 작아지고(소적혈구증) 헤모글로빈 함량이 낮아지면서(저색소성) 산소 운반 능력이 떨어져요.

철 결핍은 보통 세 단계로 진행돼요. 첫째, 저장 철(페리틴) 고갈 단계 — 혈액 수치는 정상. 둘째, 기능성 철 고갈 — 적혈구 생산에 필요한 철 부족. 셋째, 철 결핍성 빈혈 — 헤마토크리트·헤모글로빈이 정상 이하로 낮아져요. 혈액 검사에서 빈혈이 보일 때는 이미 철 저장이 상당히 고갈된 상태예요.

만성 출혈은 눈에 보이지 않아도 지속적으로 철을 소모해요. 소화관 출혈은 위·소장·대장의 궤양, 종양, NSAID(소염진통제) 장기 사용으로 발생할 수 있어요. 혈변이 없어도 소량 출혈이 지속되면 빈혈이 진행돼요.

기생충은 특히 어린 반려동물에서 중요한 원인이에요. 구충(hookworm)은 장 점막에 붙어 혈액을 직접 흡혈하며, 심한 감염은 급성 빈혈을 일으키기도 해요. 흡혈 기생충 미감염 확인은 철 결핍 빈혈 검사에서 기본 과정이에요. 비뇨기 종양·방광 출혈, 자궁 관련 출혈(미중성화 암컷)도 만성 철 손실의 원인이 될 수 있어요.

완성 사료를 먹는 성체 반려동물에서 식이 철 결핍은 상대적으로 드물어요. AAFCO·FEDIAF 기준을 충족하는 사료에는 충분한 철이 포함되어 있어요. 다만 수제식에서 철이 풍부한 재료(붉은 육류·간)가 지나치게 적거나, 식물성 재료 위주의 식단에서는 철 흡수율이 낮아 결핍이 올 수 있어요.

성장기 새끼에서는 모유의 철 함량이 낮고 성장에 따른 철 요구량이 커서, 이유 전후 시기에 식이 철이 부족하면 결핍이 발생할 수 있어요. 비헴철(식물성)보다 헴철(동물성)의 흡수율이 2~3배 높아서, 철 공급원의 종류도 중요해요.

철 결핍성 빈혈은 혈액 검사로 확인해요. 전혈구계산(CBC)에서 헤마토크리트·헤모글로빈 저하, MCV(평균 적혈구 용적) 감소, MCH(평균 헤모글로빈 농도) 감소가 특징이에요. 혈청 철, 페리틴, TIBC(총 철 결합 능력) 검사로 저장 철 상태를 더 정밀하게 파악할 수 있어요.

진단의 핵심은 단순히 철 보충을 시작하는 것이 아니라 출혈 원인을 찾는 거예요. 분변 검사(기생충 난 포함), 소화관 내시경, 영상 검사 등이 원인 파악에 활용돼요. 출혈 원인을 치료하지 않으면 철을 보충해도 빈혈이 재발해요.

출혈 원인이 제거된 후 철 보충이 필요한 경우, 경구 투여 제품은 위장 자극이 있을 수 있어요. 공복 투여보다 식이와 함께 주는 것이 위장 불편을 줄이는 데 도움이 돼요. 단, 칼슘·아연·탄닌(녹차 등)과 함께 주면 흡수율이 낮아지기 때문에 타이밍을 고려해야 해요.

철 과잉도 독성을 유발해요. 자의적 판단으로 보충제를 과다 투여하거나, 사람용 철 보충제를 사용하면 소화관 점막 손상·간 독성이 생길 수 있어요. 철 보충은 반드시 수의사 처방·지도 아래 시행해야 해요.