철은 헤모글로빈과 마이오글로빈의 핵심 구성 원소예요. 헤모글로빈은 적혈구에서 산소와 결합해 폐에서 조직으로 운반하고, 마이오글로빈은 근육 세포에서 산소를 저장해요.

그 외에도 철은 세포 호흡에 관여하는 사이토크롬(Cytochrome)의 핵심 성분으로, 에너지 대사(ATP 생산)에도 없어서는 안 되는 원소예요. 면역 세포 기능과 DNA 합성에도 철이 필요해요.

식이 철은 두 가지 형태로 나뉘어요. 헴철(Heme Fe)은 육류·어류의 헤모글로빈·마이오글로빈에서 유래하고, 소화관 흡수율이 15~35%로 비교적 높아요. 비헴철(Non-heme Fe)은 식물성 식품과 철 보강 사료에서 공급되며 흡수율이 2~10%로 낮아요.

칼슘과 인이 과잉이면 철 흡수를 방해해요. 반면 비타민 C는 비헴철의 흡수를 촉진하는 효과가 있어요. 고기 기반 식단에서 철 결핍이 드문 이유는 헴철의 높은 흡수율 때문이에요.

철 결핍은 단계적으로 진행돼요. 먼저 체내 철 저장분(페리틴)이 감소하고, 이어서 혈청 철이 떨어지며, 마지막으로 헤모글로빈 생성이 줄어 소적혈구성 빈혈(Microcytic Hypochromic Anemia)이 나타나요.

성장기 퍼피와 임신·수유 중인 어미에게서 결핍 위험이 높아요. 만성 출혈(기생충 감염, 소화관 출혈)도 철 손실의 흔한 원인이에요. 빈혈이 의심되면 CBC(전혈구 검사) 및 혈청 철·페리틴 검사로 확인할 수 있어요.

상업 사료를 먹는 건강한 아이에게 철 결핍은 드물어요. 수제식에서도 소·돼지 간이나 심장 등 내장 고기를 주 1~2회 소량 포함하면 철 공급이 충분한 경우가 많아요.

다만 소 간은 비타민 A가 매우 풍부해 과잉 섭취 시 비타민 A 독성이 생길 수 있어요. 간은 전체 식단의 5% 이내로 조절하는 것이 일반적으로 권장돼요. 빈혈이 확인되면 원인(만성 출혈인지, 영양성인지)을 먼저 감별하는 것이 중요해요.

철 보충제는 과잉 시 산화 스트레스를 일으킬 수 있어요. 다음 관련 가이드에서 철 과다의 안전 범위를 자세히 다뤄요.

건사료·캔 사료에는 철이 AAFCO 기준 이상으로 포함돼 있어요. 수제식을 하는 경우에는 동물성 단백질 원료의 비율이 충분한지 확인하세요. 식물성 재료 위주의 식단은 비헴철 비율이 높아 흡수 효율이 낮아요.

정기 건강 검진에서 CBC 수치, 특히 헤마토크리트(PCV)와 헤모글로빈 값을 확인하면 빈혈 여부를 조기에 파악할 수 있어요. 수치에 이상이 있다면 수의사와 원인 분석을 진행하세요.