철은 산화-환원 반응에 직접 참여하는 원소예요. 체내에 자유 철(Free iron)이 과잉으로 존재하면 펜턴 반응(Fenton Reaction)을 통해 활성산소(ROS)를 생성해요. 이 활성산소가 세포막·DNA·단백질을 손상시켜요.

건강한 몸은 트랜스페린(Transferrin)과 페리틴(Ferritin)이 철을 결합해 관리해요. 하지만 과잉 상태가 지속되면 이 결합 용량을 초과한 자유 철이 간·심장·췌장에 침착할 수 있어요. 철은 신장으로 배설이 잘 되지 않아, 한 번 과잉 상태가 되면 교정이 천천히 이루어져요.

AAFCO 2016은 성견·성묘 모두 철의 최대 허용 수준(Maximum Tolerable Level)을 DM 기준 3,000 mg/kg으로 설정해 있어요. 이 수치는 과학적 안전 마진을 포함한 상한이에요.

NRC 2006은 Safe Upper Limit을 성견 기준 DM 1,000 mg/kg, 성묘 기준 DM 2,000 mg/kg으로 더 보수적으로 제시해요. 일반 상업 사료의 철 함량은 DM 기준 200~600 mg/kg 범위에 있어, 정상 급여 시 상한에 도달하기 어려워요.

문제가 생기는 경우는 주로 내장 고기(특히 간)를 매일 과량 급여하거나, 철 보충제를 사료에 추가로 계속 줄 때예요. 보충제를 추가할 때는 사료에 이미 포함된 철까지 합산해서 계산해야 해요.

급성 철 독성은 다량의 철 보충제를 단기간에 섭취했을 때 나타나고, 구토·복통·혈변·쇼크로 이어질 수 있어요. 이 경우 즉시 동물병원으로 가야 해요.

만성 과다는 더 조용히 진행돼요. 간 수치(ALT, AST) 상승, 식욕 감소, 무기력이 나타날 수 있어요. 특수 견종(베들링턴 테리어 등)은 구리와 함께 간에 미네랄이 축적되는 유전적 취약성이 있어 철 관리가 더 중요해요.

수제식에서 가장 흔한 철 과다 원인은 소·돼지 간의 빈번한 급여예요. 간 100g 기준 소 간은 약 6~7 mg의 철을 포함해요. 매일 급여하면 아이의 체중과 전체 식이량에 따라 빠르게 권장 상한에 접근할 수 있어요.

내장 고기는 전체 식단의 10~15% 이내로, 간은 5% 이내로 조절하는 것이 일반적으로 권장돼요. 이 비율을 지키면 철을 포함한 미량 원소 과잉 위험이 낮아져요.

수제식에 철 보충제를 추가로 쓰는 경우에는 사료 분석 도구(BalanceIT 등)로 총 철 섭취량을 먼저 계산해 보는 것이 좋아요. 보충제는 결핍이 확인된 경우에만 사용하고, 수의영양학 전문가와 상의하는 게 안전해요.

완전 영양 상업 사료를 먹는 건강한 아이에게 철 과다는 드물어요. 위험이 높아지는 경우는 두 가지예요. 첫째, 간이나 내장을 매일 다량 급여하는 수제식. 둘째, 사료 위에 철 포함 보충제를 추가로 장기 급여하는 경우예요.

빈혈 치료 목적으로 철을 보충할 때는 원인 진단 후 수의사의 처방에 따르세요. 원인 없이 임의로 철 보충제를 장기 복용시키는 것은 권장되지 않아요.