나이가 들면 췌장에서 분비되는 소화 효소(아밀라아제, 리파아제, 프로테아제)의 양이 줄어요. 위산 분비도 감소해서 단백질의 초기 분해가 약해지고, 장의 융모 높이도 낮아져 흡수 면적이 좁아져요.

특히 단백질과 지방의 소화율 저하가 두드러져요. 음식이 장을 빠르게 통과하거나, 반대로 너무 오래 머물면 둘 다 흡수 효율을 떨어뜨려요. 노령기에 체중이나 근육이 빠지는 이유 중 하나가 바로 이 흡수 문제예요.

같은 단백질이라도 소화율은 원료에 따라 크게 달라요. 달걀, 닭고기, 흰살 생선은 소화율이 90% 이상으로 높고, 식물성 단백질(대두, 옥수수 글루텐)은 70~80% 수준으로 낮아요.

지방도 마찬가지예요. 중사슬지방산(MCT) 은 일반 지방보다 소화·흡수 경로가 짧아서 소화력이 약한 아이에게 유리해요. 단, 과량은 설사를 유발할 수 있어요.

소화율이 표기된 사료를 고를 때는 '고소화율(highly digestible)' 라벨보다 실제 성분표에서 단백원과 지방원의 종류를 확인하는 게 더 정확해요.

한 번에 많이 주면 소화 효소가 처리하기 벅차요. 노령기에는 하루 2~3회로 나눠서 소량씩 주는 것이 소화 효율을 높여요. 식사 사이에 충분한 소화 시간을 주면 영양 흡수가 더 잘 돼요.

사료에 따뜻한 물을 섞어 부드럽게 만들면 소화 시작 전 음식 조직이 느슨해져서 소화 효소가 더 잘 작용해요. 건식 사료에 물을 살짝 추가하거나 습식 사료 비율을 늘리는 것도 효과적이에요.

췌장 기능이 저하된 노령 아이에게 소화 효소 보충제가 도움이 될 수 있어요. 특히 외분비 췌장 기능 부전(EPI)이 확진된 경우에는 수의사 처방 효소제가 필수예요.

일반적인 노령기에 사용하는 시판 소화 효소 보충제는 안전성은 높지만, 효과가 개체마다 달라요. 췌장 기능 저하가 의심된다면 진단 후 보충제 사용 여부를 결정하는 것이 권장돼요.

충분히 먹는데도 체중이 줄거나, 변에 소화되지 않은 지방이 보이거나(지방변), 변 색이나 냄새가 크게 달라졌다면 소화 흡수 문제를 점검해볼 필요가 있어요.

털이 거칠어지거나 근육이 빠지는 것도 흡수 불량의 간접 신호일 수 있어요. 이런 변화가 있다면 수의사와의 검진을 통해 췌장·장 기능을 확인하는 것이 좋아요.