칼로리를 제한하면 몸은 에너지를 지방뿐 아니라 근육에서도 가져오려 해요. 이를 막으려면 단백질을 충분히 공급해 근육이 분해되지 않도록 해야 해요. 고단백 식이는 근육 단백 합성을 유지하면서 지방 산화를 촉진하는 방향으로 대사를 이끌어요.

또 단백질은 3대 영양소 중 열 발생 효과(Thermic Effect)가 가장 높아요. 단백질을 소화·대사하는 데 에너지의 약 20~30%가 쓰여요. 이는 탄수화물(5~10%)이나 지방(0~3%)보다 훨씬 높아요. 같은 칼로리라도 단백질 비율이 높으면 실질적인 에너지 비용이 더 높아지는 원리예요.

고양이는 진정한 육식동물로 단백질을 에너지원으로 직접 사용하는 비율이 강아지보다 훨씬 높아요. 탄수화물 소화 효소가 상대적으로 적고, 포도당신생합성(Gluconeogenesis) 효소 활성이 항상 높게 유지돼요.

고양이 다이어트 사료에서 고단백 저탄수 접근이 선호되는 이유가 바로 이 대사 특성 때문이에요. 탄수화물을 줄이면 혈당 안정에도 유리해 당뇨 위험을 가진 비만 고양이에게 더 적합한 경향이 있어요. 다만 탄수화물이 전혀 없는 식단은 현실적으로 필요하지 않아요.

고단백 저탄수형과 고섬유 저칼로리형은 다이어트 목적은 같지만 작동 원리가 달라요. 고단백형은 근육 보존과 대사율 유지에 강점이 있고, 고섬유형은 포만감 연장과 섭취 제한에 강점이 있어요.

아이의 상태에 따라 선택이 달라져요. 간·신장 기능이 정상이고 관절 문제가 없다면 고단백형이 일반적으로 적합해요. 이미 관절이 좋지 않거나 섭취량을 줄이기 어려운 경우에는 고섬유형이나 혼합형이 더 나은 선택일 수 있어요.

고단백 식이가 모든 아이에게 적합한 것은 아니에요. 이미 만성 신장 질환(CKD)이 진단된 경우라면 단백질 제한이 필요할 수 있어요. 신장 기능이 저하된 상태에서 단백질 대사 부산물(요소·인)이 축적되면 신장에 부담이 될 수 있어요.

간부전이나 문맥 단락(Hepatic Portosystemic Shunt)이 있는 경우에도 단백질 조정이 필요해요. 고단백 다이어트를 시작하기 전 혈청 BUN·크레아티닌·SDMA와 간 수치를 확인하는 것이 권장돼요. 정상 범위라면 고단백 다이어트를 안전하게 진행할 수 있어요.

사료를 선택할 때 DM(건물) 기준으로 단백질 30% 이상(강아지), 35% 이상(고양이)이면서 탄수화물(NFE)이 30% 이하인 제품을 찾아요. 사료 라벨에는 NFE가 직접 표기되지 않지만, 100%에서 단백질·지방·수분·회분·섬유를 빼면 추정할 수 있어요.

급여량은 목표 체중의 RER × 1.0(강아지) 또는 0.8(고양이)을 시작점으로 하고, 2주마다 체중을 확인해 조정해요. 고단백 식이를 진행하면서 수분 섭취를 충분히 해주는 것이 신장 부담을 줄이는 데 도움이 돼요.