피부 세포는 약 3~4주 주기로 교체돼요. 식이를 바꾼 뒤 알러지 유발 항원이 완전히 빠져나가고 피부 반응이 가라앉기까지 최소 3~4주가 필요한 이유예요. WSAVA와 ICADA의 제외 식이 가이드라인은 최소 6~8주를 권장하지만, 첫 4주에 올바른 식단을 유지하는 것이 이후 8주 전체의 정확도를 결정해요.

4주 동안 증상이 의미 있게 줄어들면, 이어지는 재도입(Re-challenge) 단계에서 어떤 원료가 원인인지 좁혀갈 수 있어요. 반면 이 기간에 '조금이라도' 이전 식재료가 들어가면 처음부터 다시 시작해야 해요.

핵심은 우리 아이가 한 번도 먹어본 적 없는 단백질 원료(신단백, Novel Protein) 를 선택하는 거예요. 가장 흔한 알러지 유발 단백질은 소고기·닭고기·유제품·달걀·밀이에요 (Verlinden et al., Crit Rev Food Sci Nutr 2006). 이것들을 모두 피해야 해요.

추천되는 신단백 목록은 가금류 중에서는 오리·꿩·메추리, 수산물 중에서는 연어·대구, 육류 중에서는 사슴고기·양고기·캥거루 등이 있어요. 이 중에서도 우리 아이가 지금까지 먹어본 이력이 없는 것을 하나 선택하세요.

단백질 원료는 반드시 한 가지만으로 시작해요. 두 가지 신단백을 동시에 도입하면, 나중에 둘 중 어느 것이 원인인지 구별하기 어려워요.

사료 원료만 바꾼다고 완성되지 않아요. 간식·덴탈껌·보충제·풍미제가 들어간 약까지 모두 점검해야 해요. 많은 덴탈껌에는 닭고기 풍미제가, 관절 보충제에는 소고기 젤라틴이, 풍미 물약에는 닭 육수가 포함돼 있어요.

4주 동안 허용되는 간식은 오직 동일한 신단백 원료로만 만든 것 이에요. 아무것도 없다면 차라리 간식 없이 진행하는 게 낫고, 수의사가 권장하는 단일 성분 트리트를 선택하세요.

1~2주차에는 증상이 개선되기보다 오히려 비슷하거나 약간 요동칠 수 있어요. 이 시기는 이전 식이의 항원이 체내에서 빠져나가는 과정이에요. 악화가 심하지 않다면 유지하면서 관찰하세요.

3~4주차에 증상이 30% 이상 줄어들면 식이 원인의 가능성이 높아요. 피부 가려움 빈도, 발 핥는 시간, 귀 냄새, 변 형태를 일지로 기록해 두면 수의사 상담에 큰 도움이 돼요. 개선이 전혀 없다면 환경 알러지나 비식이 원인도 함께 평가해야 해요.

가장 흔한 실수는 '이 정도는 괜찮겠지' 하고 기존 간식을 조금 주는 거예요. 항원은 소량만으로도 면역 반응을 유지시켜요. 4주 제외 식이의 효과가 무너지는 가장 큰 이유예요.

두 번째는 가족 모두가 동일한 원칙을 지키지 않는 경우예요. 한 가족이 다른 간식을 줬다면 그 4주는 처음부터 다시 시작해야 해요. 세 번째는 보충제를 유지하는 것이에요. 수의사와 상의 없이 보충제를 유지하면 숨겨진 단백 원료가 제외 식이를 망쳐요.