ME(Metabolizable Energy, 대사에너지)는 사료를 먹었을 때 동물이 실제로 사용할 수 있는 에너지량이에요. 총 에너지에서 소화되지 않고 배설되는 부분과 소변으로 빠져나가는 부분을 빼서 산출해요.

단위는 kcal/kg 또는 kcal/100g, kcal/cup으로 표기돼요. 건사료는 보통 3,200~4,200 kcal/kg, 습식·캔은 700~1,200 kcal/kg, 동결건조는 4,000~5,000 kcal/kg 범위예요.

같은 그램이라도 ME가 다르면 급여량이 달라져요. kcal/kg이 높은 제품은 더 적게 줘도 같은 에너지를 공급해요. 반대로 ME를 모르고 다른 제품과 동일한 양을 준다면 의도치 않게 과급여 또는 과소급여가 생겨요.

미국 시장에서는 AAFCO 규정상 ME 표기가 권장되지만 의무가 아닌 경우도 있어요. 한국 수입 사료도 한글 표기 라벨에 칼로리 정보가 없는 제품이 있어요.

ME가 라벨에 있는 경우: 보통 '칼로리 함량' 또는 'Caloric Content' 항목에 'XXX kcal/kg (계산치)' 또는 'XXX kcal ME/kg (급여 상태 기준)' 으로 적혀요. 'As Fed 기준' 또는 '먹이는 상태 기준'이 붙어 있으면 라벨의 수분이 반영된 수치예요.

ME가 라벨에 없는 경우: 제조사 공식 웹사이트 제품 상세 페이지나 영양 분석표(Nutritional Profile)를 확인하거나, 고객센터에 문의할 수 있어요. 라벨에 없다고 해서 제조사가 모르는 것은 아니에요. 문의하면 대부분 안내해줘요.

라벨의 조단백·조지방·NFE(가용 무질소물)로 ME를 추산할 수 있어요. AAFCO가 제시하는 수정 Atwater 계수를 사용해요. 단백질 3.5 kcal/g, 지방 8.5 kcal/g, 탄수화물(NFE) 3.5 kcal/g이에요.

NFE = 100 - 수분 - 조단백 - 조지방 - 조섬유 - 조회분으로 구해요. 그 다음 1kg(1,000g) 기준으로 각 영양소 그램수에 계수를 곱해 합산하면 추산 ME가 나와요.

수정 Atwater 공식은 실측치와 ±5~10% 오차가 날 수 있어요. 정밀한 급여량 설계에는 제조사 실측 ME를 쓰는 게 좋아요. 하지만 제품 간 비교에는 충분히 유용한 방법이에요.

아이가 하루에 필요한 에너지(MER, 유지 에너지 요구량)를 알면 필요 급여량을 구할 수 있어요. MER = RER × 계수로 산출하고, RER(안정 에너지 요구량) = 70 × (체중 kg)^0.75이에요.

예를 들어 체중 5kg 중성화 성견의 RER ≈ 70 × 5^0.75 ≈ 234 kcal/일. 중성화 계수 1.6을 적용하면 MER ≈ 374 kcal/일이에요. 사료 ME가 3,800 kcal/kg이면 374 ÷ 3,800 × 1,000 ≈ 98g/일이 필요량이에요.

이 숫자는 어디까지나 출발점이에요. 실제 체형(BCS)·활동량·대사 속도에 따라 ±20~30% 조정이 필요해요. 2~4주 간격으로 체중을 재어 급여량을 세밀하게 맞춰가는 게 권장돼요.

ME가 높은 사료는 적은 양으로 같은 에너지를 공급해요. 칼로리 밀도가 높은 제품은 급여량이 줄어드는 만큼 미네랄·비타민 섭취량도 함께 줄어들 수 있어요. 이 부분을 보정하기 위해 제조사는 고에너지 제품에 영양소를 농축해서 설계해요.

습식·캔 사료는 ME가 낮아도 수분 섭취를 동시에 보완해줘요. 단순히 ME 수치가 낮다고 나쁜 사료가 아니에요. 아이의 수분 요구량·체중 관리 목표에 따라 ME 밀도가 낮은 사료가 오히려 적합할 수 있어요.