사료에 쓰이는 날짜 표기는 크게 세 종류예요. 'Best Before(또는 BB)'는 이 날짜 이전에 개봉하면 제조사가 품질을 보장한다는 의미예요. 품질 최적 기한이에요.

'Use By'는 이 날짜를 넘기면 안전성에 문제가 생길 수 있다는 더 엄격한 기준이에요. Best Before와 Use By는 다른 기준이에요. 'Manufactured On'은 제조일을 뜻해요. 국내 사료관리법은 제조일 또는 유통기한 중 하나를 의무 표기해요.

건사료는 미개봉 상태에서 제조일로부터 보통 12~18개월의 유통기한을 가져요. 천연 보존제(토코페롤 등)를 쓴 제품은 합성 보존제를 쓴 제품보다 유통기한이 다소 짧을 수 있어요.

개봉 후에는 제조사 권장 소진 기간(보통 6~8주)을 지키는 것이 좋아요. 습식 캔은 개봉 후 냉장 보관하고 24~48시간 안에 사용해야 해요. 동결건조는 개봉 후 밀봉 보관 시 2~4주가 일반적이에요.

건사료는 원래 봉투에 담아 밀봉 클립으로 잠그거나, 불활성 소재(스테인리스·유리)의 밀폐 용기에 담아 보관하는 것이 좋아요. 플라스틱 용기는 지방이 스며들어 산패 냄새가 배기 쉬워요.

보관 장소는 직사광선이 없고 서늘하며 건조한 곳이 적합해요. 냉장 보관은 결로 때문에 오히려 곰팡이 위험이 높아질 수 있어 권장되지 않아요. 냉동은 가능하지만 해동 시 반드시 밀봉 상태를 유지해야 해요.

사료가 변질되면 냄새, 외관, 식감에 변화가 생겨요. 평소보다 쉰 냄새나 기름 냄새(산패)가 나거나, 표면에 기름기가 돌거나 색이 변했다면 사용을 중단하는 것이 안전해요.

특히 지방 산패는 냄새로 확인이 어려운 경우도 있어요. 알데하이드와 자유 라디칼 같은 산패 부산물은 장기 섭취 시 산화 스트레스를 높일 수 있어요. 유통기한이 남아 있더라도 보관 환경이 나빴다면 변질 가능성이 있어요.

국내 사료관리법에 따라 국내 유통 사료는 제조일 또는 유통기한을 반드시 한글로 표기해야 해요. 수입 사료는 수입업체가 한글 라벨에 유통기한을 추가 표기하며, 원본 영문 날짜 표기를 함께 확인할 수 있어요.

날짜 형식은 미국 제품은 MM/DD/YYYY, 유럽은 DD/MM/YYYY를 쓰는 경우가 많아요. 예를 들어 '02/08/2026'은 미국식이면 2026년 2월 8일, 유럽식이면 2026년 8월 2일이에요. 국가 형식을 확인하거나 'JAN', 'FEB' 같은 영문 월 약자가 있는지 확인하면 혼동을 줄일 수 있어요.