뇌는 정상적으로 포도당을 주 에너지원으로 써요. 그런데 중쇄지방산(MCT: Medium-Chain Triglycerides)은 간에서 빠르게 케톤체로 전환돼 혈액-뇌 장벽을 통과해 직접 뇌세포 에너지로 쓰여요. 이 경로는 포도당 대사와 독립적이에요.

일부 뇌전증 환자에서 포도당 대사 이상이 관찰되는데, 케톤체 공급이 이 불균형을 보완하고 과도한 신경 흥분을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 가설이 연구되고 있어요. 인의학의 케토제닉 식단 연구가 이 가설의 토대예요.

수의학에서는 개를 대상으로 한 소규모 임상 연구에서 MCT 보강 식이가 발작 빈도를 줄이는 경향이 보고됐어요. 단, 모든 환자에서 효과가 확인된 것은 아니므로 수의사와의 논의가 필요해요.

2015년 Law 등이 발표한 무작위 대조 시험에서, MCT 식이를 섭취한 간질 개에서 위약군 대비 발작 빈도가 통계적으로 유의미하게 감소한 결과가 보고됐어요. 그러나 대상 개체 수가 21마리로 적어 결과 해석에 주의가 필요해요.

현재 수의 신경과 학회는 MCT 보조 식이를 '약물 단독 치료에 추가적 옵션'으로 제한적으로 인정해요. 항경련제를 대체하는 치료가 아니라 보조 수단이라는 점이 중요해요. 식이만으로 발작을 조절하려 하면 위험할 수 있어요.

코코넛 오일과 MCT 오일은 구분이 필요해요. 코코넛 오일은 C12(라우르산) 비율이 높은 반면, 정제 MCT 오일은 뇌 에너지 전환에 더 효율적인 C8(카프릴산)·C10(카프르산) 비율이 높아요.

MCT 오일은 위장관 자극이 강해서 처음부터 많이 주면 구토·설사가 생길 수 있어요. 일반적으로 소량에서 시작해 4~6주에 걸쳐 서서히 늘리는 방식이 권장돼요.

수의 신경과 전문가들이 제안하는 시작 용량은 체중 1 kg당 약 0.1~0.25 mL을 하루 1~2회 식사에 섞어주는 방식이에요. 목표 용량은 체중·컨디션·소화 반응을 보며 수의사와 함께 조정해야 해요.

MCT 오일은 지방이라 고칼로리예요. 체중 관리가 필요한 환자에서는 전체 지방 칼로리 비율을 계산하면서 넣어야 해요. 또 췌장염 병력이 있는 개에서는 고지방 식이가 재발을 유도할 수 있어 신중하게 접근해야 해요.

간 기능이 저하된 환자에서는 케톤체 생성 경로에 부담이 생길 수 있어요. 간 수치를 정기적으로 모니터링하면서 사용하는 게 안전해요. 간 질환이 있는 경우 수의사 판단 없이 시작하지 않는 것이 좋아요.

MCT 보강 외에도, 발작이 있는 반려동물에서 혈당의 급격한 변동을 줄이는 식이 설계가 도움이 돼요. 규칙적인 급여 시간, 정제 탄수화물 최소화, 충분한 단백질 공급이 기본이에요.

일부 연구에서는 로즈마리 추출물·계피 같은 성분이 경련 역치를 낮출 수 있다는 우려가 제기돼서, 이런 성분이 포함된 사료나 간식은 발작 환자에게 피하는 경향이 있어요. 다만 근거 수준이 높지 않아 확정적인 결론은 어렵고, 의심된다면 수의사와 확인하는 게 좋아요.

항경련제와 식이 접근은 상호 보완적이에요. 식이 변화가 약물 혈중 농도나 효과에 영향을 줄 수 있어서, 식이를 크게 바꿀 때는 담당 수의사에게 알리는 게 안전해요.