개의 에너지 대사는 운동 강도와 지속 시간에 따라 달라져요. 짧고 강렬한 운동(100m 달리기, 순간 폭발력)은 주로 글리코겐을 소모하지만, 장시간 지속되는 지구성 운동(트래킹·수색·썰매·목양)에서는 지방 산화가 주에너지원으로 전환돼요.

지방 1g은 9kcal, 탄수화물과 단백질은 각 4kcal예요. 에너지 밀도가 두 배 이상 높은 지방은 적은 무게로 많은 에너지를 공급할 수 있어요. 장거리 활동에서 체내 글리코겐이 2~4시간 이내에 고갈되는 반면, 지방 저장량은 수일치 에너지를 제공할 수 있어요.

지방산이 에너지로 전환되는 경로는 베타 산화(β-oxidation)예요. 지방세포에서 유리된 지방산이 혈액을 통해 근육 세포로 이동하고, 미토콘드리아 내막에서 산화되어 아세틸-CoA를 만들어요. 이 아세틸-CoA가 TCA 회로를 거쳐 ATP를 생성해요.

이 과정에서 카르니틴(carnitine)이 핵심 운반체 역할을 해요. 장쇄 지방산이 미토콘드리아 내막을 넘어 들어가려면 카르니틴과 결합해야 해요. 실제로 지구성 작업견에서는 카르니틴 충분 여부가 지방 산화 효율에 영향을 줄 수 있어요.

훈련된 견의 근육은 지방 산화 효소(LPL, CPT-1 등)의 활성이 높아지는 적응을 보여요. 이 적응을 최대로 활용하려면 사료의 지방 비율도 이에 맞게 설계되어야 해요.

NRC 2006과 AAFCO 2016은 성견 유지기 최소 지방 권장량을 DM 기준 5.5~8.5% 로 제시해요. 그러나 지구성 작업견은 이보다 훨씬 높은 수준이 권장돼요.

연구에 따르면 썰매견·수색견 등 고강도 활동견은 DM 기준 지방 25~35%의 식이에서 지구력과 근육 회복이 더 좋은 결과를 보였어요. 다만 이 범위는 작업 강도, 기온, 훈련 단계에 따라 달라질 수 있어요.

중요한 점은 지방 증가에 맞춰 단백질도 함께 높여야 한다는 것이에요. 지방이 주에너지원이 되더라도 근육 유지와 회복을 위한 양질의 단백질이 뒷받침되지 않으면 오히려 근육 손실이 일어날 수 있어요.

고지방 사료라고 해서 모든 지방이 동일한 역할을 하는 건 아니에요. 에너지 공급에는 포화지방과 단일불포화지방이 주역을 맡고, 오메가-3 지방산(EPA·DHA)은 운동 후 염증 조절과 근육 회복에 따로 기여해요.

지구성 운동 후에는 근섬유 미세 손상이 발생해요. EPA와 DHA는 프로스타글란딘 생성 경로를 조절해 과도한 염증 반응을 완화시켜요. 작업견에게 오메가-3를 따로 보충하는 이유 중 하나예요.

반면 오메가-6 지방산이 과잉 공급되면 염증 유발 에이코사노이드 생성이 늘어나요. 오메가-6 대 오메가-3 비율을 5:1 이하로 유지하는 것이 회복에 유리해요.

고지방 사료는 활동량이 충분히 뒷받침될 때 효과를 발휘해요. 작업을 하지 않는 기간(비시즌, 부상 휴식)에는 지방 비율을 낮춰 비만과 췌장염 위험을 줄여야 해요. 췌장 질환 과거력이 있는 개에게는 고지방 식이를 적용하기 전에 수의사와 상의하는 것이 중요해요.

또한 고지방 식이로 전환할 때는 7~14일에 걸쳐 서서히 바꿔야 해요. 급격한 지방 증가는 소화 부담을 높이고 구토·연변을 유발할 수 있어요. 전환 중에는 변 형태와 식욕 변화를 매일 확인하세요.