비타민 A(레티놀)는 지용성 비타민으로, 결막의 배상세포(goblet cell)가 점액(뮤신)을 분비하는 데 필수예요. 점액은 눈물막의 가장 안쪽 층을 이루어 각막 표면을 보호해요. 이 층이 얇아지면 눈물이 빠르게 증발하고 각막 상피가 노출돼요.

비타민 A가 결핍되면 배상세포 수가 줄고 점액 생산이 감소해요. 결과적으로 각막이 건조해지고, 심한 경우 각막궤양과 실명으로 이어질 수 있어요. 다행히 결핍이 초기 단계라면 보충 후 회복이 가능해요.

비타민 A는 간에 저장되는 지용성 비타민이라 결핍과 과잉 모두 문제가 될 수 있어요. 결핍은 각막 손상·면역 저하·성장 지연으로 나타나고, 과잉(Hypervitaminosis A)은 뼈 기형·관절 통증·간 손상을 유발해요.

특히 고양이에서 날생간을 과잉 급여하면 비타민 A 독성이 발생할 수 있어요. 간은 비타민 A의 최고 급원이지만, 매일 대량 급여는 과잉 위험이 있어요. 홈쿡 레시피에서 간 비율은 전체 식이의 5~10% 수준이 적절해요.

완전영양 동물성 사료라면 비타민 A 요구량은 대부분 충족돼요. 동물성 식품(간·신장·달걀노른자)에는 레티놀 형태로, 식물성 식품(당근·호박)에는 프로비타민 A(베타카로틴) 형태로 포함돼요.

고양이와 강아지는 베타카로틴을 레티놀로 전환하는 능력이 낮거나 없어요. 따라서 고양이는 동물성 레티놀에 전적으로 의존해요. 고양이 홈쿡 식이에서 동물성 간을 빼면 비타민 A 결핍 위험이 올라가요.

건성 각결막염(KCS, 건성안)은 수성 눈물층 분비 감소가 주원인이에요. 비타민 A 결핍은 그 원인 중 하나지만 전부는 아니에요. 면역매개성 파괴, 신경 손상, 약물 부작용 등 다른 원인이 더 흔해요.

그러므로 건성안이 의심된다면 비타민 A 상태를 점검하되, 안과 검진(쉬르머 눈물 검사)과 원인 감별을 함께 진행하는 것이 좋아요. 비타민 A 상태가 정상이라면 보충이 건성안 증상에 큰 도움이 되지 않아요.

비타민 A는 지용성이라 과잉 공급 시 지방 조직과 간에 축적돼요. 단기 보충보다 장기 과잉이 문제예요. 완전영양 사료를 급여하면서 비타민 A 보충제를 추가하면 과잉이 될 수 있으므로 주의하세요.

비타민 A와 D는 상호 조절 관계예요. 한쪽만 과잉 공급하면 다른 쪽의 기능이 방해받을 수 있어요. 멀티 비타민 보충제를 선택할 때 두 성분 함량을 함께 확인하세요.

각막 질환이 의심될 때는 자가 진단보다 수의사 안과 검진이 먼저예요. 비타민 보충은 진단 후 보조적으로 활용하는 접근이 안전해요.