사람과 개를 포함한 대부분의 포유류는 두 개의 유전자(Tas1r2, Tas1r3)가 결합해 단맛을 감지하는 수용체를 만들어요. 그런데 고양이는 이 중 Tas1r2 유전자가 기능을 잃은 위유전자(pseudogene) 상태예요.

2005년 발표된 유전자 분석 연구는 집고양이뿐 아니라 호랑이·치타 등 고양이과 전체에서 동일한 결함을 확인했어요. 먹이가 항상 육류였던 진화 경로에서 단맛을 감지할 이유가 없었던 셈이에요.

행동 연구에서도 고양이는 설탕물과 맹물을 구분하지 않고 마셨어요. 인공 감미료를 섞어도 선호도 변화가 거의 없었는데, 이는 단맛에 끌리는 개나 사람과 뚜렷이 대비돼요.

반면 고양이는 아미노산과 지방 냄새에는 예민하게 반응해요. 미각보다 후각이 먹이 판단의 핵심 감각으로 발달한 결과예요.

일부 고양이가 고구마·옥수수 같은 재료가 든 사료를 잘 먹는 건 단맛 때문이 아니에요. 조리 과정에서 나는 냄새, 지방 코팅, 부드러운 식감이 기호성을 만드는 실제 요인이에요.

사료 회사가 감미료를 첨가하지 않는 이유도 여기 있어요. 고양이에게 설탕은 기호성 향상에 도움이 되지 않고, 오히려 불필요한 칼로리만 추가할 수 있어요.

미각 수용체의 절대 개수도 종마다 크게 달라요. 잡식성인 사람은 다양한 맛을 폭넓게 감지하도록 미뢰 수가 많은 편이고, 육식에 특화된 고양이는 상대적으로 적은 편으로 알려져 있어요.

이 차이는 식성과 밀접해요. 먹이 선택 폭이 넓을수록 다양한 맛 정보를 처리할 필요가 커지고, 먹이가 단일한 육식동물은 그만큼 미각 다양성에 대한 진화적 압력이 적었던 거예요.

고양이에게 사람 음식 중 단 음식을 나눠 줄 이유는 없어요. 단맛으로 기호성을 높일 수 없을뿐더러, 당분이 많은 음식은 비만·치아 문제로 이어질 수 있어요.

편식하는 고양이를 다룰 때도 '더 달게'가 아니라 냄새와 온도, 질감을 조절하는 방향이 훨씬 효과적이에요. 육식동물의 감각 특성에 맞춘 접근이 필요해요.