고양이가 먹지 않으면 혈당이 낮아지고, 몸은 지방 조직에서 지방산을 간으로 이동시켜 에너지를 만들려 해요. 그런데 고양이의 간은 지방을 지단백(lipoprotein)으로 전환해 내보내는 속도가 다른 동물보다 느려요.

결과적으로 지방이 간세포에 쌓이기 시작하고, 이 상태가 지속되면 간 기능이 저하되는 간지질증으로 진행돼요. 과체중 고양이일수록 지방 저장량이 많아 위험이 더 높아요.

고양이는 절대육식동물이라 에너지 대사에서 단백질 의존도가 높아요. 단식 중 아미노산 공급이 끊기면 간세포의 지방 처리 능력이 더 떨어지고, 카르니틴처럼 지방산 산화에 필요한 보조 인자도 부족해지기 쉬워요.

비만 고양이는 이동시킬 지방량 자체가 많아 간에 부담이 커요. 게다가 스트레스·통증·다른 질환이 겹치면 식욕 저하가 더 오래 이어지기 쉬워요.

환경 변화(이사·새로운 동거동물·보호자 부재)나 급여 방식의 급격한 전환도 흔한 계기가 돼요. 위험 요인이 여러 개 겹칠수록 더 짧은 기간 안에 병원 상담을 고려해야 해요.

초기에는 식욕 저하와 무기력이 주된 증상이에요. 점차 구토, 침 흘림, 체중 감소가 동반되고, 진행되면 황달(피부·눈 흰자·잇몸이 노래짐)이 나타나요.

혈액 검사에서는 ALP(알칼리성 인산분해효소)가 GGT보다 훨씬 크게 상승하는 양상이 특징적이에요. 이는 다른 간 질환과 감별하는 데 참고가 되는 소견이에요.

이런 증상이 보이면 다이어트를 중단하고 즉시 수의사를 만나야 해요. 치료하지 않으면 생명을 위협할 수 있어요. 조기 발견해 튜브 영양 지원 등 처치를 받으면 예후가 훨씬 좋아요.

고양이 다이어트에서 가장 중요한 원칙은 하루 섭취 칼로리를 RER의 60% 이하로 내리지 않는 것이에요. 빠른 감량을 위해 극도로 칼로리를 줄이면 오히려 지방간 위험을 높여요.

새 사료로 바꿀 때도 천천히 전환해요. 고양이가 새 사료를 거부해 섭취량이 갑자기 줄면 같은 위험이 생겨요. 기존 사료와 1:9 비율로 섞어 2주에 걸쳐 전환하는 방식을 권장해요.

다이어트가 아니어도 입원·수술 후 스트레스, 새로운 환경으로 인한 거식 등 어떤 이유로든 고양이가 며칠간 충분히 먹지 못하면 같은 위험이 생겨요. 체중 감량 목적이 아니더라도 이 기준은 동일하게 적용돼요.

동물병원에서는 지방간 치료 시 비위관(nasoesophageal tube) 또는 식도 튜브를 통해 영양을 공급하는 경우가 많아요. 고단백·충분한 칼로리의 액상 사료를 매일 일정량 공급해 간이 회복하도록 돕는 방식이에요.

회복 초기에는 '리피딩 신드롬(refeeding syndrome)'이라는 전해질 급변 위험이 있어요. 특히 인·칼륨 수치가 갑자기 떨어질 수 있어 급여량을 서서히 늘리며 혈액 검사로 확인하는 과정이 필요해요.

퇴원 후에도 자발적 식욕이 돌아올 때까지 강제 급여가 필요할 수 있어요. 보호자가 주사기 또는 시린지로 소량씩 먹이는 방법을 수의사에게 안내받는 게 중요해요. 회복 기간은 수 주에서 수 개월까지 걸릴 수 있어요.