에틸렌글리콜 자체는 독성이 강하지 않아요. 문제는 간에서 대사될 때 생성되는 독성 대사산물이에요. 에틸렌글리콜은 간의 알코올 디히드로게나제(ADH) 효소에 의해 글리콜알데하이드 → 글리옥실레이트 → 옥살산으로 순차 변환돼요. 이 최종 산물인 옥살산이 신장 세뇨관에서 칼슘과 결합해 옥살산칼슘 결정을 만들고, 이것이 세뇨관을 막아 신부전을 일으켜요.

고양이가 개보다 취약한 이유는 ADH 효소의 활성이 높고 대사 속도가 빠르기 때문이에요. 같은 양을 섭취해도 고양이는 더 빠르게 독성 대사산물이 축적돼요. 또한 고양이는 글루쿠론산 포합 능력이 부족해 일부 독소를 해독하는 경로가 제한되어 있어요. 이 두 가지가 겹쳐 고양이의 독성 임계량이 개보다 훨씬 낮아요.

부동액은 자동차 냉각 시스템에 사용하는 주성분이에요. 차고 바닥에 흘린 부동액 웅덩이, 라디에이터 호스 주변에 맺힌 방울, 교체 후 뚜껑이 열린 용기가 주요 노출 경로예요. 부동액은 밝은 초록 또는 오렌지색이며 달콤한 향이 나서 반려동물이 자발적으로 핥는 경우가 있어요.

실외에서 생활하는 고양이는 주차장이나 골목길 바닥에 고인 부동액을 접할 수 있어요. 겨울철 차량 정비가 많아지는 시기에 위험이 높아져요. 부동액 용기 보관 시 잠금 캐비닛 또는 완전히 밀봉된 상태 유지가 중요해요. 차고 바닥에 흘린 경우 즉시 흡수제(모래, 키친타월)로 제거하고 물로 희석해 닦아주세요.

에틸렌글리콜 중독은 세 단계로 진행해요. 섭취 후 30분~12시간 사이의 1단계에서는 에틸렌글리콜 자체의 중추신경 억제 효과가 나타나요. 술에 취한 것처럼 비틀거리거나, 구토, 다음·다뇨, 무기력증이 보여요. 이 단계에서는 혈중 에틸렌글리콜이 아직 대사되기 전이라 빠르게 처치하면 예후가 좋아요.

고양이에서 2단계(12~24시간)는 일시적으로 증상이 호전되는 것처럼 보여요. 하지만 내부에서는 신장 세뇨관에 옥살산칼슘 결정이 쌓이고 있어요. 3단계(24~72시간)에서는 급성 신부전 증상이 본격화해 구토, 무기력, 식욕 상실, 소변 감소가 나타나요. 이 단계에 이르면 예후가 크게 나빠지므로 1단계 증상에서 바로 병원을 찾는 것이 핵심이에요.

에틸렌글리콜 중독의 해독 처치는 독성 대사산물이 신장에 쌓이기 전에 이루어져야 효과적이에요. 처치 원칙은 크게 두 가지예요. 하나는 에탄올이나 포메피졸(4-MP) 같은 ADH 경쟁적 억제제를 투여해 독성 대사로의 전환을 늦추는 것이고, 다른 하나는 적극적인 수액 요법으로 에틸렌글리콜의 신장 배출을 촉진하는 것이에요.

고양이에서는 포메피졸의 효과가 개보다 떨어진다는 보고가 있어, 에탄올 정맥 투여를 선호하는 경우가 있어요. 두 처치 모두 전문 수의사의 계산과 모니터링이 필요하므로 가정에서 임의로 에탄올(소주 등)을 먹이는 것은 절대 하면 안 돼요. 처치는 빠를수록 좋고, 고양이는 3~4시간 이내가 골든타임으로 알려져 있어요.

부동액 사고는 대부분 보관 부주의와 청소 소홀에서 시작해요. 차고 바닥에 고인 액체가 있다면 부동액 여부를 먼저 확인하고, 고양이·개가 접근하기 전에 제거하는 것이 첫 번째 예방이에요.

친환경 부동액(프로필렌글리콜 기반)으로 교체하면 에틸렌글리콜보다 독성이 훨씬 낮아요. 단, 고양이에서는 프로필렌글리콜도 적혈구 산화 손상을 일으킬 수 있다고 알려져 있어 완전히 무해하다고 볼 수 없어요. 어떤 부동액이든 반려동물이 접근하지 못하도록 하는 것이 원칙이에요.