케토제닉 식이는 탄수화물을 극도로 제한하고(총 칼로리의 5~10% 이하), 지방을 70~80%까지 높여 간에서 케톤체(베타하이드록시부티레이트, 아세토아세테이트, 아세톤)를 생성하게 만드는 식이 방식이에요.

케톤체는 포도당 공급이 줄었을 때 간에서 지방산을 원료로 만들어지는 대체 에너지원이에요. 뇌·심장·근육 등 많은 조직이 케톤체를 에너지로 이용할 수 있어요.

사람에서는 뇌전증 치료, 체중 관리, 인슐린 저항성 개선 등에 케토제닉 식이가 연구돼 있어요. 반려동물에서도 이를 적용하려는 시도가 있지만, 종별 대사 특성을 먼저 이해해야 해요.

강아지는 탄수화물을 극도로 제한하면 혈중 케톤체 수치가 오를 수 있어요. 단식 상태나 고지방·극저탄수화물 식이에서 케톤증 유사 상태가 관찰된 연구 사례가 있어요.

그러나 강아지는 고양이나 사람보다 탄수화물에서 포도당을 만드는 능력이 더 유연해요. 잡식성으로 진화하면서 탄수화물 대사 효소를 충분히 갖추고 있어요. 이 때문에 탄수화물이 없어도 단백질로부터 포도당 신생합성이 활발하게 이루어져 케톤 전환이 사람보다 느릴 수 있어요.

전간증 치료 목적으로 케토제닉 식이를 연구하는 임상 사례가 있지만, 아직 확립된 수의 임상 프로토콜이 제한적이에요.

고양이는 이미 탄수화물이 거의 없는 고단백·고지방 식이에 대사가 최적화된 진정한 육식동물이에요. 고양이 간에는 탄수화물 분해 효소(글루코키나아제 등)가 사람·강아지보다 훨씬 낮아요.

고양이는 평소에도 단백질·지방을 에너지원으로 우선 사용해, 탄수화물 제한만으로는 뚜렷한 케톤체 상승이 사람처럼 극적으로 나타나지 않을 수 있어요.

고양이에게 케토제닉 식이 적용에 대한 연구가 아직 부족하고, 과도한 고지방 식이는 간지방증 위험을 높일 수 있어 주의가 필요해요.

현재 반려동물 케토제닉 식이가 가장 많이 연구되는 분야는 뇌전증(간질) 이에요. 일부 연구에서 고지방·저탄수화물 식이가 강아지 뇌전증 발작 빈도를 줄이는 데 도움이 됐다는 보고가 있어요.

뇌 종양·인지 노화 보조 목적으로 케톤체 공급 효과를 검토하는 초기 연구도 있어요. MCT 오일을 통해 케톤체를 빠르게 늘리는 방식이 이 목적에서 주목받고 있어요.

다만 이런 임상 적용은 모두 수의사 감독 아래 이루어져야 해요. 일반 건강 아이에게 예방 목적으로 케토제닉 식이를 적용하는 데 대한 근거는 아직 충분하지 않아요.

고지방 식이는 췌장염 위험을 높일 수 있어요. 특히 췌장염 병력이 있는 아이에게는 케토제닉 접근이 매우 신중하게 검토돼야 해요.

고양이의 경우 갑작스러운 식이 변화나 극단적 고지방 식이는 간지방증(Hepatic Lipidosis) 위험을 높일 수 있어요. 식욕 저하가 동반되면 위험이 더 커져요.

필수 아미노산·미량 영양소 불균형도 주의해야 해요. 케토제닉 식이를 자의적으로 설계하면 영양 불균형이 생기기 쉬워요. 수의사·수의영양사와 함께 배합 계획을 세우는 것이 권장돼요.