후추(Piper nigrum)의 매운맛 성분인 피페린(piperine)은 위산 분비를 촉진하고 소화관 점막을 자극해요. 사람은 이 자극을 익숙하게 느끼지만, 반려동물, 특히 개는 사람보다 코와 구강의 통각 수용체(TRPV1) 감수성이 높아 더 강하게 반응할 수 있어요.

후추 냄새를 맡은 강아지가 재채기를 하거나 코를 비비는 행동은 이 자극 때문이에요. 소량이 음식에 섞여 들어가는 것과 의도적으로 후추를 주는 것은 구분해야 해요. 요리에 살짝 들어간 수준(1g 미만)은 일반적으로 독성 위험은 없지만, 소화 자극은 생길 수 있어요.

산초(Zanthoxylum piperitum)는 후추과(Piperaceae)가 아닌 운향과(Rutaceae)에 속하는 전혀 다른 식물이에요. 산초의 특유한 '마비성 저림' 느낌은 하이드록시-알파-산쇼올(hydroxy-alpha-sanshool)이라는 성분이 구강 및 신경 수용체(KCNK3, KCNK9)에 작용하기 때문이에요.

이 성분은 사람 실험에서도 일시적인 감각 마비를 일으키는데, 반려동물에서의 전용 독성 연구는 제한적이에요. 다만 운향과 식물(귤나무과) 중 일부는 반려동물에게 소화 자극을 일으키고, 정유 성분이 위장 자극을 유발할 수 있어요. 산초는 요리 접촉 수준 이상으로 주지 않는 것이 권장돼요.

후추의 경우 요리에 포함된 매우 소량(0.5g 이하)은 일반적으로 위독한 독성 문제를 유발하지 않아요. 그러나 강아지가 후추 통을 쓰러뜨려 다량을 흡입하거나 후추 분말을 핥아 먹으면, 코·기관지 점막 자극, 구토, 기침이 나타날 수 있어요.

산초는 더 적은 양에서도 저림·구강 자극이 나타날 수 있어요. 음식에 산초가 들어갔다면 반려동물에게 그 음식을 주지 않는 것이 좋아요. 두 향신료 모두 반려동물에게 필요한 영양소가 없으므로, 접촉 자체를 줄이는 방향이 맞아요.

후추와 산초의 위험도를 직접 비교하면, 독성 메커니즘은 다르지만 둘 다 소화관과 신경계에 자극을 주는 성분을 함유하고 있어요. 독성 분류 데이터는 후추 쪽이 더 많이 축적되어 있고, 산초는 상대적으로 연구가 적어요.

중요한 것은 어느 향신료든 반려동물에게 '영양적 이점'이 없다는 점이에요. 요리를 반려동물과 나눌 때는 향신료가 들어가지 않은 부분만 따로 덜어 주는 것이 가장 간단한 해결책이에요.

반려동물이 있는 가정에서는 조리 중 향신료 통을 식탁 아래쪽에 두지 않는 것이 기본이에요. 식사 후 남은 음식을 반려동물에게 줄 때는 후추나 산초가 들어간 음식인지 확인하는 습관이 도움이 돼요.

특히 소형견이나 노령 반려동물은 소화관이 더 민감할 수 있어요. 후추 냄새에 과도하게 반응하거나, 식후에 구토·설사가 자주 생기는 개체라면 향신료 관리에 더 주의를 기울이는 것이 좋아요.