알러지 반응의 원인은 크게 음식물(식이 알러지)과 환경 인자(아토피, 환경성 알러지)로 나뉘어요. 강아지 알러지의 약 10~15%만이 식이 알러지로 추정돼요. 가려움·발적·귀 감염·소화 불량이 계절성 없이 연중 지속될 때 식이 알러지를 의심할 수 있어요.

혈액·피부 알러지 검사(IgE 검사)는 식이 알러지 진단의 '표준 방법'이 아니에요. 민감도·특이도가 낮아 위양성이 많다는 연구 결과가 있어요. 식이 알러지 확진의 유일한 표준은 제거 시험식이에요.

알러지는 면역계가 특정 단백질 구조를 '외부 침입자'로 인식해 과반응하는 현상이에요. 가수분해 단백(Hydrolyzed Protein)은 단백질을 효소나 산으로 아주 작은 조각(펩타이드·아미노산)으로 분해한 것이에요.

분자량이 10,000 Da(달톤) 미만으로 줄어들면 면역계가 알러젠으로 인식하기 어려워져요. 가수분해 단백 사료는 이 원리를 이용해 알러지 반응 없이 단백질 영양소를 공급해요.

시판 가수분해 단백 사료의 단백원은 닭·오리·연어·대두 등 다양해요. 가수분해 방법과 분자량에 따라 효과 차이가 있을 수 있어요.

제거 시험식은 기존에 먹어보지 않은 단백원(신단백)이나 가수분해 단백 사료만 8~12주간 급여하는 방법이에요. 이 기간 동안 시험식 외 간식·사람 음식·보충제·향이 나는 치약은 모두 금지해야 해요.

완벽한 제거식이 유지가 중요한 이유는, 아주 소량의 알러젠이 들어와도 증상이 지속될 수 있기 때문이에요. 8~12주 후 증상이 개선되면 알러지 확인을 위해 기존 사료를 다시 급여(유발 시험)해 재악화 여부를 확인해요.

시험식 중 1~2개 성분만 달라도 결과 해석이 어려워요. 수의사와 함께 시험식 프로토콜을 수립하고, 알러젠 목록을 기록하면서 진행하는 것이 권장돼요.

신단백(Novel Protein) 사료는 그 개체가 한 번도 먹어본 적 없는 단백원을 사용한 것이에요. 캥거루·악어·사슴·오리·타조 등이 흔히 사용돼요. 신단백 사료는 가수분해를 거치지 않아 고기 특유의 기호성이 높은 편이에요.

가수분해 단백 사료는 흔한 원료(닭·대두)도 사용할 수 있지만 분자량이 줄어 알러지 유발 가능성이 낮아요. 어느 방식이 더 우월하다기보다는 개체 상황과 기존 섭취 이력에 따라 선택해요.

원인 알러젠이 밝혀지면, 해당 원료가 없는 사료를 주식으로 유지하면 돼요. 장기적으로 하나의 단백원만 고집하기보다 알러지 유발이 없는 2~3가지 단백원을 순환하면 새로운 감작을 예방하는 데 도움이 될 수 있어요.

시판 사료의 '라벨 오염' 문제도 있어요. 일부 사료에서는 라벨에 표시되지 않은 단백원이 미량 검출된다는 연구가 있어요. 알러지 관리가 까다로운 경우 단일 단백원 처방식을 활용하는 것이 안전해요.