아연은 체내 200개 이상의 효소 기능에 필요한 필수 미량 미네랄이에요. 세포 분열·단백질 합성·DNA 복제에 관여하고, 면역세포(T세포·NK세포 등) 발달과 기능에도 직접 영향을 미쳐요.

피부에서는 표피 세포의 분열과 각화 과정에 아연이 필요해요. 피부 장벽 구조 단백질 합성에 관여하고 상처 치유에도 중요해요. 아연이 부족하면 피부 딱지, 탈모, 상처 치유 지연 같은 피부 증상이 먼저 나타날 수 있어요.

아연 반응성 피부병(Zinc-Responsive Dermatosis)은 아연 대사 이상으로 발생하는 피부 질환이에요. 두 가지 유형이 있어요.

유형 I은 말라뮤트·시베리안 허스키 등 북방 견종에서 아연 흡수 관련 유전적 특성으로 인해 정상 아연 공급에도 결핍 증상이 나타나는 경우예요. 유형 II는 성장기 대형견이 저품질 사료 또는 과도한 시리얼·피틴산 공급으로 아연 흡수가 방해된 경우예요. 두 유형 모두 수의사 진단 후 아연 보충이 필요하며, 자가 보충은 권장되지 않아요.

아연 흡수는 다른 미네랄과 경쟁적으로 이뤄져요. 칼슘을 과잉 보충하면 소장에서 아연과 칼슘이 흡수 경쟁을 벌여 아연 흡수율이 떨어져요. 성장기 강아지에게 뼈 건강을 위해 칼슘을 과도하게 주는 경우 이런 이차성 아연 결핍이 생길 수 있어요.

반대로 아연을 과잉 보충하면 구리 흡수를 방해해 구리 결핍성 빈혈을 유발할 수 있어요. 하나의 미네랄을 임의로 추가하면 다른 미네랄의 균형이 깨질 수 있다는 점이 미네랄 보충에서 가장 주의해야 할 원칙이에요.

아연 독성은 보충제 과잉보다 동전·아연 도금 물건·특정 연고를 삼켰을 때 더 많이 발생해요. 아연 중독은 주로 위장 증상(구토·설사·식욕 저하)과 함께 적혈구가 손상되는 용혈성 빈혈로 나타나요.

보충제를 통한 점진적 과잉도 구리 결핍, 면역 기능 저하, 위장 불편감을 유발할 수 있어요. AAFCO의 아연 최대 안전 허용량(500mg/kg DM, 개 기준)을 초과하지 않도록 해야 해요. 동전·아연 함유 물건을 삼켰다면 즉시 동물병원을 찾아야 해요.