킬레이트(chelate)는 그리스어 'chele(집게발)' 에서 왔어요. 아미노산이나 유기산이 집게처럼 미네랄 이온을 감싸 안정적인 복합체를 만든 형태예요. 이 구조에서 미네랄은 전하가 차단돼 식이 성분(피틴산, 수산, 다른 미네랄)과의 불용성 결합이 훨씬 줄어들어요.

무기태 미네랄(황산염·산화물·탄산염 등)은 전하를 띤 이온 상태로 장 내에서 pH, 피틴산, 다른 이온과 쉽게 반응해 불용성이 되어 흡수되지 못하고 배설돼요.

킬레이트 미네랄은 무기태처럼 DMT-1(이가금속 운반체) 에 주로 의존하지 않고, 아미노산 운반체(PEPT-1 등)를 통해 흡수돼요. 이 경로는 다른 미네랄 이온과 경쟁이 훨씬 적어요.

또한 킬레이트 형태는 산성·알칼리성 환경에서도 안정성이 높아 위산 분비가 적은 동물이나 소화 상태가 좋지 않은 환자에서 더 안정적인 흡수를 보여요. 피틴산이 많은 식물성 원료 비중이 높은 사료에서 킬레이트 형태의 효과가 특히 두드러져요.

사료 원재료 목록에서 미네랄 형태는 괄호 안에 명시돼요. 예를 들어 '아연(아연-아미노산 킬레이트로서)' 또는 'Zinc (zinc amino acid chelate)' 가 킬레이트 형태예요. '황산아연' 또는 'zinc sulfate' 는 무기태예요.

산화물 형태(zinc oxide, iron oxide 등)는 흡수율이 가장 낮아요. 품질이 높은 사료는 적어도 일부 미네랄을 킬레이트나 효모 결합 형태로 제공하는 경향이 있어요. 다만 킬레이트 형태가 들어있다고 해서 반드시 전체 미네랄 설계가 우수한 것은 아니므로, 함량 기준과 함께 보는 것이 중요해요.

건강한 동물에서 완전 균형 사료를 급여한다면 무기태 미네랄도 AAFCO 기준에 맞춰 충분한 양을 포함하도록 설계되기 때문에 형태 차이가 임상적으로 큰 문제가 되지 않는 경우가 많아요.

그러나 소화 흡수 기능이 저하된 노령동물, 만성 장 질환 동물, 또는 수제식에서 미네랄 보충제를 추가할 때는 킬레이트 형태가 더 효율적이에요. 소량으로도 더 많이 흡수되기 때문에 위장 부담도 적어지는 장점이 있어요.

미네랄 보충제를 구매할 때 '킬레이트' 또는 '유기태' 표기를 확인하되, 함량(mg)도 함께 봐야 해요. 킬레이트 형태라도 함량이 부족하면 효과가 없고, 무기태라도 적절한 함량이면 목표를 충족할 수 있어요.

사료에 이미 킬레이트 미네랄이 포함돼 있다면 추가 보충은 특별한 의학적 이유 없이 필요하지 않아요. 보충제를 임의로 추가하면 균형이 무너질 수 있어요.