식이 다양화 가설은 이유기에 다양한 식품 항원을 경구로 접하면 장 면역계가 그 항원들에 대해 '위험하지 않다'는 관용을 형성하고, 이후 같은 항원을 접했을 때 알러지 반응을 일으키지 않게 된다는 개념이에요.

이 관용 형성에는 장 점막의 조절 T세포(Treg)와 분비형 IgA가 핵심 역할을 해요. 이유기(장 면역이 성숙 중인 시기)에 다양한 항원을 경험하면 이 세포들이 더 광범위한 관용을 형성할 수 있다고 봐요.

소화 경로로 들어온 식품 단백질은 장 점막 수지상 세포에 의해 인식돼요. 이 세포들이 항원 정보를 Treg 세포에 전달하면 Treg이 활성화되어 염증성 반응을 억제하고 관용을 유도해요.

이유기에는 장 점막이 아직 미성숙하고 Treg 세포의 학습 능력이 가장 활발해요. 이 시기에 다양한 항원이 들어오면 더 많은 '관용 기억'이 형성될 수 있어요. 반대로 이 시기에 단일 단백질만 지속 노출되면 나머지 단백질에 대한 감작 위험이 상대적으로 높아질 수 있어요.

개에서 이유기 식이 다양성과 성견기 알러지 유병률의 관계를 추적한 대규모 전향적 연구는 아직 없어요. 개 아토피 피부염 동물모델 연구는 사람 아토피와 기전상 유사성이 크다고 보고하는데, 이는 사람 대상 조기 노출 연구 결과를 반려동물에 신중히 참고할 근거가 된다는 의미예요.

마이크로바이옴 연구는 간접적인 근거를 제공해요. 사람 영유아를 대상으로 한 연구(Fujimura et al., 2016)에서는 생후 초기 장내 세균 군집의 다양성이 낮을수록 이후 알러지·천식 위험이 높아지는 연관성이 보고됐어요. 이 연구들은 인과관계를 확정하지 않지만, 다양화를 피할 이유도 없음을 시사해요.

이유기(생후 3~4주부터 어미 젖 분리 완료 시점인 약 7~8주 사이) 에 닭·소·연어·양 등 2~3가지 이상의 다른 동물성 단백질을 소량씩 순차적으로 경험시키는 것이 현재 권장되는 방향이에요.

중요한 점은 한 번에 많이 주는 것이 아니라 소량씩 새 단백질을 추가하는 것이에요. 새 단백질을 도입할 때는 3~5일 동안 동일하게 주면서 반응을 관찰하고, 이상이 없으면 다음 단백질로 이어가요.

이유기 다양화를 하면 성체가 됐을 때 쓸 수 있는 신단백 수가 줄어들 수 있어요. 알러지 발생 확률이 높은 품종(서부 고지대 테리어, 골든 리트리버, 샴 고양이 등)이라면 다양화와 신단백 보존 사이의 균형을 번식사 또는 수의사와 미리 상의하는 것이 좋아요.

알러지 저위험군이라면 이유기 다양화가 장기적으로 더 유리할 수 있어요. 위험군·저위험군 여부는 품종과 부모의 알러지 이력을 기반으로 판단해요.